Se han catalogado más de 2 millones de especies de animales y plantas, pero un estudio de PLOS Biology de 2011 estima que la Tierra alberga aproximadamente 8,7 millones de taxones distintos, cuatro veces el número que reconocemos actualmente. Cada año, los científicos añaden miles de nuevas especies al registro científico, llenando constantemente los vacíos de la biodiversidad de la Tierra.
En 2024, investigadores de la Universidad Rice en Houston anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de avispa que literalmente había estado volando “debajo de nuestras narices”. Durante la última década, el equipo del profesor de biología Scott Egan ha identificado 18 especies previamente desconocidas en el campus, lo que demuestra que pueden surgir descubrimientos importantes en nuestro propio entorno. Su último hallazgo, Chrysonotomyia susbelli , mide apenas un milímetro de largo y representa la cuarta especie de avispa descubierta en Rice en siete años.
El campus de Rice alberga más de 2000 robles, que sustentan una comunidad diversa de insectos. El estudiante de último año Brendan O'Loughlin notó grupos de pequeños insectos amarillos zumbando entre las hojas de un roble. A diferencia de otras avispas pequeñas que el equipo había catalogado, estos insectos mostraban un cuerpo dorado distintivo marcado con motas oscuras.
O'Loughlin capturó varios especímenes y los examinó bajo un microscopio. Ante la sospecha de una nueva especie, colaboró con Egan, el estudiante de posgrado Pedro Brandão-Dias y el entomólogo del Smithsonian Mike Gates. La secuenciación de ADN y las observaciones de campo confirmaron que los insectos eran de hecho una especie previamente desconocida, como describió el equipo en la revista ZooKeys. .
Como descubridor, O'Loughlin eligió el nombre susbelli. —la traducción latina de “cerdo de guerra”, la mascota de Wiess College—que rinde homenaje a su residencia universitaria en el campus.
La experiencia del profesor Egan reside en las avispas de las agallas de la familia Cynipidae, un grupo de unas 1.300 especies. Las avispas de las agallas ponen sus huevos dentro del tejido vegetal, generalmente en robles y rosas. Las larvas resultantes inducen a la planta a formar una agalla, una estructura protectora rica en nutrientes que protege al insecto en desarrollo.
A diferencia de las típicas avispas de las agallas, C. susbelli es un depredador parásito. Localiza y consume larvas de avispa de las agallas, luego pone sus propios huevos dentro de la misma avispa. Este comportamiento, previamente no documentado en el género, convierte a C. susbelli un agente de control biológico único dentro de su ecosistema. Las observaciones revelaron que las hembras muestran un movimiento en zig-zag distintivo a lo largo de las hojas mientras buscan agallas adecuadas.
Actualmente, la especie sólo se ha registrado en el campus de la Universidad Rice. Investigaciones adicionales pueden descubrir poblaciones adicionales en otros hábitats de robles, lo que nos recuerda que incluso lugares bien estudiados pueden ocultar biodiversidad no descubierta.
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