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A medida que el invierno se intensifica, la gente de todo el país recibirá la nieve, pero no toda la nieve se siente igual. Algunas regiones se deslizan sobre ventisqueros suaves y polvorientos, mientras que otras luchan a través de nieve densa y compacta. El tipo de nieve que encuentres depende de un delicado equilibrio de condiciones atmosféricas que gobiernan su formación.
La temperatura es el factor principal que determina si nevará, pero la temperatura que se muestra en un pronóstico meteorológico típico (generalmente una lectura de superficie de 2 metros) no captura el panorama completo. La nieve se forma en lo alto de la atmósfera, a menudo a varios miles de pies sobre el suelo, donde las temperaturas pueden variar dramáticamente. Una capa cálida de aire entre la superficie y la nube puede derretir los copos de nieve antes de que lleguen al suelo. Cuando esos copos parcialmente derretidos se vuelven a congelar en el aire frío de la superficie, se convierten en aguanieve en lugar de polvo blando.
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Si bien los pronósticos pueden insinuar “polvo” o “aguanieve”, los meteorólogos cuantifican la esponjosidad utilizando la proporción de nieve, una comparación del volumen de nevadas con su contenido de agua líquida. Tradicionalmente, una proporción de 10:1 (10 pulgadas de nieve que contienen 1 pulgada de agua) representa nieve promedio. La nieve esponjosa suele tener una proporción de alrededor de 20:1, lo que duplica el contenido de aire. Por el contrario, la nieve húmeda y fangosa puede reducirse a 5:1 o menos.
Lograr una alta proporción de nieve requiere una columna constante de aire bajo cero desde la nube al suelo, un suministro abundante de cristales de hielo dentro de la nube y vientos suaves. Los vientos fuertes pueden fracturar los copos de nieve durante el descenso, reduciendo la bolsa de aire entre los cristales y produciendo una capa de nieve más densa y fangosa.
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La nieve en polvo a menudo evoca imágenes de esquí ideal y peleas de bolas de nieve sin preocupaciones, pero puede plantear riesgos graves, especialmente en regiones con efecto lago como los Grandes Lagos. Aquí, las temperaturas de la superficie frecuentemente rondan el punto de congelación o bajo cero, mientras que los lagos retienen agua más cálida. A medida que el aire frío pasa sobre el lago, la humedad se evapora, formando nubes saturadas que transportan abundantes cristales de hielo. Cuando esas nubes se desplazan sobre la tierra, la nevada resultante puede alcanzar proporciones de nieve de hasta 40:1.
Esta extrema esponjosidad significa que la nieve puede acumularse rápidamente, enterrando vehículos, casas e incluso personas. El peso del polvo compactado puede aplastar estructuras, y el esfuerzo continuo para despejar caminos y senderos puede afectar la salud cardiovascular. Si bien la nieve fangosa es resbaladiza y más difícil de palear, los peligros de la nieve en polvo con un alto porcentaje (su propensión a formar enormes ventisqueros) son igualmente importantes, si no más.
