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Cuando la mayoría de la gente piensa en lombrices, le vienen a la mente las lombrices de tierra. Pero el gusano martillo, una planaria terrestre sorprendentemente inusual, presenta una historia diferente, una que exige precaución y respeto.
Estos platelmintos pertenecen a la subfamilia Bipaliinae dentro de los géneros Bipalium y Diversibipalium . Si bien es común en las regiones tropicales, al menos 15 especies están documentadas en América del Norte. Muchos de ellos, incluido el conocido Bipalium kewense (el gusano de jardín con cabeza de pala), son invasores, amenazan a la fauna nativa y perturban los ecosistemas al alimentarse de lombrices de tierra y otros invertebrados. Desde su introducción en los Estados Unidos en 1891, B. kewense ha demostrado ser un depredador persistente, y varias otras especies de tiburón martillo causan preocupaciones ecológicas similares.
A diferencia de las lombrices de tierra, los gusanos martillo pueden regenerar tejido dañado y, lo que es más alarmante, pueden producir individuos completamente nuevos a partir de partes fragmentadas del cuerpo. Cuando la cola de un gusano se rompe (algo común cuando se mueve por el suelo), el segmento desprendido puede convertirse en un gusano completamente funcional en cuestión de días. Este proceso, conocido como fisión o fracturación asexual, hace que el control de la población sea especialmente desafiante.
Estos gusanos pueden crecer más de un pie de largo y a menudo muestran un tono marrón amarillento con rayas longitudinales oscuras. Su distintiva cabeza en forma de martillo es un sello distintivo, pero su capacidad regenerativa y sus potentes toxinas (relacionadas con las que se encuentran en el pez globo) los hacen peligrosos. El contacto con la toxina puede irritar la piel y, si las mascotas la ingieren, provocar enfermedades. Si bien no se han reportado lesiones humanas graves, se recomienda encarecidamente usar guantes al manipularlos.
El 6 de agosto de 2025, el Departamento de Pesca Continental y Vida Silvestre de Maine emitió una advertencia pública después de repetidos avistamientos de gusanos martillo en el estado. La agencia advirtió específicamente a los residentes que no “aplasten o corten” a estas criaturas, señalando que tales acciones pueden aumentar su número sin darse cuenta.
En cambio, el departamento recomienda las siguientes técnicas de eliminación humana:
Aunque los gusanos martillo han existido en suelo estadounidense durante más de un siglo, un estudio de 2022 en Diversity and Distributions Destacaron las preocupaciones sobre su rango en expansión, especialmente dada su depredación de las lombrices de tierra, actores clave en la salud del suelo. El Sistema de Mapeo de Distribución y Detección Temprana informa sobre el gusano de jardín con cabeza de pala en varios estados del sureste, así como en California y Washington. Ahora que se han confirmado avistamientos en Maine, la vigilancia es esencial.
