En el sur de Estados Unidos está en marcha una invasión silenciosa pero generalizada. La viuda parda (Latrodectus geometricus), que alguna vez estuvo confinada al clima subtropical húmedo de la península de Florida, ahora ha establecido un punto de apoyo permanente en lugares tan al oeste como California y al norte como Carolina del Sur, e incluso se ha registrado en el sur de Canadá. Aunque su mordedura es menos letal que la de algunos de sus parientes, la viuda parda sigue siendo un peligro grave que merece atención.
Todas las arañas viudas son peligrosas debido a su veneno, una neurotoxina llamada latrotoxina. El síntoma más común de la picadura de la viuda marrón es un dolor ardiente en el lugar, pero los pacientes a menudo informan molestias adicionales en los ganglios linfáticos cercanos, debilidad en las piernas o dolor en los músculos abdominales. La razón por la que la picadura de una viuda marrón suele ser menos grave que la de otras especies de viudas es que libera una dosis menor de veneno. No obstante, la viuda marrón puede ser la araña más venenosa de América del Norte. Un artículo de 1989 en el South African Journal of Science comparó la toxicidad de varias especies de Latrodectus y encontró que el veneno de la viuda marrón era de tres a cinco veces más letal que el de las arañas viudas norteamericanas, pero liberaba significativamente menos veneno por picadura.
Descrita por primera vez en Colombia en la década de 1840, se cree que la viuda marrón fue introducida al Nuevo Mundo desde África. La primera observación registrada en los Estados Unidos ocurrió en Florida en la década de 1930, donde la especie permaneció durante aproximadamente seis décadas. En la década de 1990, las viudas marrones comenzaron a aparecer en los estados costeros cálidos de todo el país, y durante la última década se han visto en Oregón y Pensilvania (aunque no en Alaska). A nivel mundial, están presentes en todos los continentes excepto Europa y la Antártida.
Como especie invasora, la viuda marrón se destaca por desplazar a las poblaciones de arañas nativas. Un estudio de 2008 sobre su propagación en el sur de California documentó la capacidad de la viuda marrón para superar a las viudas negras locales occidentales. Se informaron hallazgos similares en Hawái y el Caribe, donde las viudas marrones han desplazado a las especies nativas de viuda negra.
Estas arañas prosperan en estructuras construidas por humanos, lo que las convierte en peridomésticas. A menudo se encuentran en automóviles y vehículos recreativos, un vector conveniente que facilita su expansión continua.
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La prevención es la estrategia más eficaz para controlar las viudas marrones. Elimine cualquier fuente de alimento que pueda atraerlas:un solo saco de huevos puede contener de 50 a 250 crías. Un estudio de 2026 en el Journal of Arachnology encontró que cuando la comida es abundante, hasta el 60% de las arañas sobreviven; con recursos limitados, menos del 10% lo hace. Mantener su jardín limpio y sus contenedores de basura sellados reduce la cantidad de presas disponibles.
Si ya tiene una infestación, se puede usar un pesticida a base de aceite para esterilizar los sacos de huevos antes de que eclosionen. Para aquellos que prefieren evitar los tratamientos químicos, una limpieza minuciosa (eliminar el desorden tanto del interior como del exterior) reduce los lugares donde se pueden formar redes. Además, selle los espacios alrededor de puertas, ventanas y cimientos para evitar que entren arañas.
Es probable que las viudas marrones hayan llegado para quedarse. A diferencia de sus primos de Nueva Zelanda, es una especie cosmopolita con una amplia distribución. En las zonas donde están establecidos, la mejor defensa para sus mascotas y su familia es una prevención rigurosa:mantener la comida fuera, mantener un ambiente ordenado y sellar los puntos de entrada.
