Los tiburones son mucho menos letales de lo que sugieren las representaciones cinematográficas:sólo se reportan alrededor de seis muertes humanas al año. En marcado contraste, las enfermedades transmitidas por mosquitos cobran aproximadamente 760.000 vidas cada año, a menudo de manera prolongada y dolorosa. Esta realidad ha llevado a los buceadores experimentados a observar a los tiburones con menos miedo, reconociendo señales de comportamiento sutiles que señalan un peligro potencial.
En la investigación marina se utiliza una técnica conocida como inmovilidad tónica (la parálisis temporal de un tiburón que se logra volteándolo boca arriba) proporciona una ventana vital para la recopilación de datos. Una vez invertido, la musculatura del tiburón se relaja y la respiración se ralentiza, lo que permite a los investigadores disponer de hasta 15 minutos para colocar etiquetas, registrar datos biométricos o facilitar una liberación segura.
Los biólogos marinos también observan este fenómeno en las interacciones con los depredadores. Se ha documentado que las orcas, reconocidas por su inteligencia, inducen una inmovilidad tónica en los tiburones, aprovechando el estado para asegurar una comida sin esfuerzo. Al evitar que el tiburón se enderece, las orcas se aseguran de que la presa permanezca quieta el tiempo suficiente para asfixiarse, explotando el requisito de la especie de un flujo continuo de agua sobre las branquias.
Se puede inducir un trance más transitorio masajeando suavemente el hocico de un tiburón. Esta estimulación sobrecarga las ampollas de Lorenzini (órganos sensoriales que detectan campos eléctricos y cambios de temperatura), lo que provoca una relajación repentina de los músculos del tiburón. Mientras que especies como el tiburón tigre responden fácilmente a esta técnica, los grandes tiburones blancos muestran resistencia.
Los expertos creen que la inversión física de un tiburón altera sus mecanismos de orientación. De manera similar a invertir una brújula, los sistemas de navegación internos del tiburón se confunden temporalmente, lo que resulta en un estado de conciencia reducida hasta que el animal corrige su orientación.
