El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge y el British Antártico Survey, examinó los depósitos de ceniza volcánica en el Océano Austral que se formaron durante períodos de mayor actividad volcánica. Los investigadores descubrieron que los niveles de dióxido de carbono (CO2) atmosférico disminuyeron notablemente casi al mismo tiempo que aumentaba la actividad volcánica, lo que sugiere que puede haber un vínculo entre los dos.

El CO2 es un gas de efecto invernadero que ayuda a mantener la Tierra caliente, por lo que niveles reducidos de CO2 promoverían el enfriamiento. Se cree ampliamente que los cambios en la circulación oceánica también contribuyeron decisivamente a precipitar las condiciones frías y glaciales de la siguiente edad de hielo.

Hasta ahora los científicos pensaban que otros factores, como la órbita de la Tierra alrededor del Sol o la presencia de grandes capas de hielo en la Antártida, eran los principales desencadenantes de la edad de hielo. Sin embargo, este último estudio sugiere que la actividad volcánica puede haber sido el factor clave que inició el proceso de enfriamiento.

El estudio también encontró que los períodos de mayor actividad volcánica iban acompañados de disminuciones en el nivel de oxígeno en las profundidades del océano. Los investigadores creen que esto se debe a que la ceniza volcánica que se depositó en la superficie del océano redujo la cantidad de luz solar que llega a las profundidades del océano, lo que ralentizó la producción de oxígeno por parte de los organismos en la superficie del océano. Los niveles reducidos de oxígeno disminuirían aún más la diversidad de especies y alterarían los patrones de circulación oceánica, promoviendo así también potencialmente la congelación de las superficies oceánicas.

Los hallazgos del estudio son consistentes con la hipótesis de que ciertos patrones de actividad volcánica pueden liberar suficientes sustancias químicas para reducir tanto el CO2 como el oxígeno a puntos de inflexión en los que desencadenan un rápido enfriamiento global ".

El investigador principal, el Dr. Robert Mulvaney, explicó:"Hasta ahora ha sido un misterio cuál fue el factor inicial que inició el enfriamiento global y el cambio a este estado climático glacial hace 2,6 millones de años".

"Ya se había observado que alrededor de un millón y medio de años antes de la aparición del frío hubo un gran aumento en la actividad de rafting en el hielo en áreas ahora adyacentes a la capa de hielo de la Antártida Oriental en el Océano Austral, lo que de alguna manera estaba relacionado con estos cambios en la atmósfera. y el océano".

Esta última evidencia del desencadenamiento de eventos abruptos de enfriamiento global a partir de múltiples grandes erupciones volcánicas ahora presenta un caso mucho más sólido y claro , con implicaciones importantes para predecir cómo la rápida pérdida de la capa de hielo en los próximos siglos debido al calentamiento global afectaría el sistema climático natural".