En una suspensión de la incredulidad, los innumerables lectores que han leído J.R.R. De Tolkien señor de los Anillos Los libros han aceptado fácilmente que Ents, las antiguas criaturas arbóreas del bosque ficticio de Fangorn, andar, hablar e incluso dispensar sabiduría a los hobbits perdidos en el bosque que pastorean. Pero aunque nuestra imaginación puede aceptar fácilmente que los árboles caminan alrededor de la Tierra Media, Puede ser más difícil imaginar cómo surgieron y comenzaron a moverse las primeras criaturas que vivieron en nuestro propio planeta.

Sabemos que la primera vida en la Tierra fue en forma de organismos microscópicos unicelulares, que se remontan al menos a 3, Hace 400 millones de años. Pero estas criaturas no solo se quedaron donde estaban y luego, de repente, comenzaron a evolucionar hacia células complejas, los predecesores de plantas y animales - se movían.

La locomoción permite a la vida escapar del peligro, llegar a nuevas fuentes de alimento y encontrar compañeros de apareamiento. Mientras que los animales complejos caminan con patas y pies, nadar con aletas o volar con alas, estos procariotas primitivos (organismos unicelulares que no tienen núcleo) tenían un aspecto muy diferente, bastante extraño, estilo de locomoción. Además de los movimientos ameboides (en los que las células se mueven lentamente), Los investigadores han descubierto que los procariotas caen, enjambre, y deslizarse.

Hasta hace poco, Los científicos creían que los primeros rastros creíbles y abundantes de locomoción asociados con la vida macroscópica solo aparecieron relativamente recientemente en el registro geológico. hace unos 600 millones de años. Pero ahora nuestro equipo de científicos internacionales ha encontrado evidencia que establece un nuevo límite superior al momento en que apareció por primera vez en la Tierra una compleja locomoción de tipo eucariota.

Como se detalla en nuestro artículo recientemente publicado, lo que encontramos muestra que los ejemplos anteriores de movilidad no fueron los primeros en el planeta. De hecho, Hemos encontrado pruebas de locomoción en la Tierra hace 2.100 millones de años, mucho más atrás que la evidencia previa de organismos unicelulares por sí solos. mucho menos su movimiento.

Moviendo el marco de tiempo

El tipo de movimiento que encontramos fue más que una sola célula actuando sola. En rocas de Gabón, África occidental, encontramos madrigueras fosilizadas que sugieren que un grupo de células eucariotas individuales se unieron para formar un organismo multicelular parecido a una babosa. Junto a estas madrigueras, que tienen solo unos pocos milímetros de diámetro, también encontramos esteras microbianas fosilizadas (comunidades de microbios), del que creemos que el organismo que produjo los rastros puede haberse alimentado.

Después de analizar estas madrigueras y senderos con sofisticadas técnicas de imágenes de rayos X, junto con la caracterización biológica y química de isótopos de azufre, e información mineralógica capturada en los rastros de fósiles, llegamos a la conclusión de que fueron producidos por un objeto que se movía a través de sedimentos preformados del lecho marino, y que este objeto era de origen biológico. Estas criaturas primitivas probablemente se dedicaron a sus asuntos de la misma manera que lo hacen los mohos de limo (organismos eucariotas no relacionados que viven juntos como una masa). uniéndose para empujar a través de los sedimentos de un mar costero interior oxigenado.

Entonces, ¿qué significa esto para nuestra comprensión de la vida en la Tierra? El oxígeno apareció por primera vez de forma permanente en la atmósfera alrededor de las 2, Hace 450 millones de años. Se cree que algún tiempo después de las 2, Hace 100 millones de años por razones que aún no están claras, El contenido de oxígeno atmosférico comenzó a caer por debajo del nivel necesario para sostener el desarrollo exitoso de formas de vida complejas. Luego, hace unos 635 millones de años, el oxígeno comenzó a dar un giro inverso y se elevó de nuevo en la atmósfera. Curiosamente, este segundo aumento en el contenido de oxígeno atmosférico coincide con la primera aparición generalizada e inequívoca de animales complejos.

Sobre esta hora, En los sedimentos oxigenados del lecho marino aparecieron trazas de locomotoras similares a las que se informan en nuestro artículo. Estos siguieron siendo un elemento permanente y se pueden encontrar en sedimentos marinos modernos, donde están vinculados a los movimientos de diversos organismos eucariotas complejos.

La pregunta ahora es si los senderos y madrigueras que encontramos de 2, Hace 100 millones de años es la primera experimentación fallida de la vida en locomoción a un nivel complejo. Si es así, esto también puede ser indicativo del hecho de que la disminución en el contenido de oxígeno atmosférico podría haber explicado por qué se necesitaron cientos de millones de años para que surgiera una vida animal compleja después del primer aumento en el contenido de oxígeno atmosférico.

Si esto es cierto, entonces puede estar apuntándonos al hecho de que la aparición de suficiente oxígeno en la atmósfera después de hace 635 millones de años puede haber estimulado y apoyado el surgimiento y la radiación a gran escala de vida compleja hacia el dominio ecológico.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.