Es un problema que los políticos estadounidenses han abordado desde los albores del teléfono. A medida que las comunicaciones modernas transforman la forma en que vivimos, no todo el mundo se beneficia.

Toma Internet. Puede ir a casi cualquier lugar del país y conectarse gracias al cable, satélite, DSL y otros servicios. Y todavía, según el Pew Research Center, uno de cada 10 estadounidenses no tuvo servicio en casa el año pasado.

Al igual que hicieron con el teléfono los formuladores de políticas se han concentrado en los precios como la respuesta para reducir la brecha digital, no solo como una cuestión de equidad, sino también para ayudar a sacar a los estadounidenses de la pobreza. Si las tarifas son lo suficientemente bajas, el pensamiento va Los consumidores con problemas de liquidez se suscribirán y aprovecharán la capacitación laboral y otros servicios potencialmente reductores de la pobreza que ahora están disponibles para ellos.

Tan simple como suena la solución, plantea algunas preguntas importantes que Greg Rosston, el investigador principal Gordon Cain del Instituto de Stanford para la Investigación de Políticas Económicas (SIEPR), está respondiendo:¿Son suficientes los servicios de Internet de bajo costo para impulsar la demanda entre los suscriptores de bajos ingresos? ¿Estimulan la inscripción en cursos en línea o solicitudes de empleo? Para proveedores, ¿Cómo afectan los planes de tarifas bajas a sus resultados finales? Y cuando ofrecen un servicio más económico a un grupo de clientes, ¿Elevan los precios de otros para compensar sus costos?

Hasta la fecha, La evidencia que arrojaría luz sobre estos temas ha sido escasa. Esto se debe en gran parte a que no fue hasta 2011 que un proveedor de Internet ofreció por primera vez planes de banda ancha más baratos a hogares de bajos ingresos y solo un pequeño número de empresas lo hacen en la actualidad.

En un nuevo documento de trabajo, Rosston encuentra que ofrecer un servicio de Internet económico es una herramienta poderosa para alentar a los clientes de bajos ingresos a suscribirse. Al mismo tiempo, él y su coautor Scott Wallsten, presidente del Technology Policy Institute, concluyen que la fijación de precios como estrategia para cerrar la brecha digital no es suficiente.

"La vista del vaso medio lleno es que un servicio de bajo costo puede marcar una gran diferencia, "dice Rosston, quien también es el director del programa de Políticas Públicas de Stanford. "Pero el número de hogares de bajos ingresos con acceso a Internet todavía está muy por detrás de los hogares de ingresos más altos con servicio. Si el objetivo es cerrar esa brecha, los precios por sí solos no lo harán y aún no sabemos qué lo hará ".

Rosston también analizó si estos nuevos suscriptores aprovecharon la educación en línea y otros servicios para aliviar la pobreza.

"La gente no ve los beneficios de estos programas, ", Dice Rosston. Wallsten ha demostrado en una investigación separada que las personas están dispuestas a pagar dinero para no tomar cursos de capacitación laboral en línea. Según el estudio de Wallsten, es posible que la gente no tenga tiempo para estas clases o se muestre escéptica acerca de su utilidad. Su investigación también encontró que algunas personas no se suscriben al servicio de Internet incluso con importantes descuentos en el precio.

Las suscripciones aumentan, pero…

En su estudio, Rosston y Wallsten analizaron los primeros cinco años de un programa innovador que Comcast lanzó en 2011 como una condición regulatoria de su fusión con NBC Universal. Debido a que otros proveedores de servicios de Internet no implementaron planes similares hasta 2016, los investigadores analizaron datos del programa de Comcast entre 2011 y 2015 para realizar un experimento limpio.

Bajo el programa, llamado Internet Essentials, a los hogares con niños en edad escolar elegibles para almuerzos escolares gratuitos oa precio reducido se les ofreció un servicio de banda ancha por $ 10 al mes, computadoras por $ 150 y capacitación en funciones básicas como navegación web y correo electrónico.

Los eruditos, utilizando datos del Censo de EE. UU. y la Comisión Federal de Comunicaciones, calcula que el 64 por ciento de los hogares de bajos ingresos en las áreas atendidas por Comcast tenían servicio de Internet en 2011. Cinco años después, El 74 por ciento de ellos lo hizo.

Si bien el salto del 10 por ciento es significativo, dice Rosston, no todo se puede atribuir a Internet Essentials. Esto se debe a que algunos de los nuevos clientes probablemente se habrían suscrito incluso sin la promoción. mientras que otros ya tenían servicio a través de otro proveedor, pero cambiaron a Comcast debido a la baja tarifa.

Rosston y Wallsten concluyen que el programa obtuvo un poco más de 292, 000 nuevos suscriptores de Internet, o alrededor del 7 por ciento del aumento del 10 por ciento en los hogares conectados a Internet.

Rosston dice que el hecho de que un número significativo de hogares elegibles no se suscribieron apunta a un desafío mayor que enfrentan los legisladores estadounidenses para hacer que el acceso a Internet en el hogar sea ubicuo:puede que no sea posible.

"Bajar el costo mensual a $ 10 aún no hizo que todos estuvieran en línea, ", Dice Rosston." Todavía no sabemos cómo hacer que estas personas estén en línea, y ni siquiera está claro si lo quieren o se beneficiarían de ello ".

Los teléfonos móviles como cambio de juego

Rosston advierte que el estudio tiene algunas limitaciones. Comcast no brinda servicio en todo el país y sus mercados tienden a ser principalmente urbanos y suburbanos. No se sabe cualquiera, cómo planes similares que AT&T y Charter Communications pusieron a disposición después del período de estudio de 2015 están afectando las tarifas de suscripción o los precios para los clientes que no participan en el programa.

Y lo que es más, Rosston señala que, en última instancia, las tendencias del mercado podrían generar la solución que los responsables de la formulación de políticas han estado buscando.

"Desde 2015 ha habido grandes cambios en la forma en que las personas usan los teléfonos inalámbricos para acceder a Internet y espero que continúen durante los próximos cinco años, ", Dice Rosston." Dado que la mayoría de los hogares de bajos ingresos tienen teléfonos inalámbricos, Es de esperar que estos cambios les faciliten aún más la accesibilidad a Internet ".