La DOP se caracteriza por fluctuaciones en la temperatura de las aguas superficiales del Océano Pacífico Norte.
La DOP tiene dos fases:cálida y fría. Durante la fase cálida, las aguas superficiales del Océano Pacífico Norte son más cálidas que el promedio. Esto conduce a cambios en la circulación atmosférica que resultan en un aumento de las precipitaciones a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos y una disminución de las precipitaciones en el interior del oeste, incluido el suroeste.
Esta disminución prolongada de las precipitaciones contribuye a las condiciones de sequía en la región suroeste.
Por el contrario, durante una fase fría de PDO, las aguas del Pacífico Norte se enfrían y cambian los patrones de precipitación, trayendo un clima húmedo al suroeste y un clima más seco al noroeste del Pacífico.
