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Un estudio publicado hoy dice que la gran mayoría del carbón de la Tierra, incluido el 95% de Australia, no se puede quemar si el calentamiento global se limita a 1,5 ℃ en este siglo. Los hallazgos son indudablemente ciertos. Pero examinar cuánto combustible fósil puede usar el mundo todavía no es la pregunta que deberíamos hacernos.
En lugar de, las preguntas más útiles son:¿cómo avanzamos en el futuro económico de Australia fuera de las industrias de altas emisiones? ¿Y cómo podemos aprovechar las oportunidades que presenta la disminución del carbón, y luego gas, en lugar de ver cómo la economía se hunde mientras tratamos de detener una marea imparable?
El mundo se está alejando de los combustibles fósiles, y no hay nada que Australia pueda hacer al respecto. Correr para desenterrar y vender todos los combustibles fósiles que podamos antes de que se detenga el temporizador no es una estrategia a prueba de futuro. Necesitamos prepararnos para el cambio y diversificar la economía.
La cantidad de carbón que debe permanecer en el suelo no viene al caso. En lugar de, debemos aprovechar este momento, convirtiéndolo en un paso positivo para la comunidad mundial y las generaciones futuras.
El juego de los numeros
El nuevo estudio realizado por investigadores del University College de Londres examina la cantidad de combustible fósil que aún se puede quemar si esperamos mantener los aumentos de temperatura promedio global dentro de 1,5 ℃, el ambicioso fin de los objetivos del Acuerdo de París. Compara este "presupuesto" con las reservas conocidas de carbón, petróleo y gas en varias partes del mundo.
El estudio encuentra que la gran mayoría de los combustibles fósiles restantes deben permanecer en el suelo, específicamente el 89% del carbón, 59% de gas y 58% de petróleo. Para Australia, eso equivale al 95% de nuestras reservas de carbón y al 35% de nuestro gas.
La investigación es un seguimiento de un conocido estudio de 2015 basado en el escenario de calentamiento de 2 ℃. También se han realizado hallazgos similares en otras investigaciones.
Si bien ha estado claro desde hace mucho tiempo que gran parte de los depósitos de combustibles fósiles de la Tierra deben permanecer en el suelo, hay incertidumbres en torno a los números. Estos provienen de diferentes suposiciones sobre:
El estudio publicado durante la noche ofrece resultados solo de un solo modelo y conjunto de datos. Los resultados nos recuerdan el poco tiempo que queda para seguir usando combustibles fósiles, pero no debemos centrarnos indebidamente en las cifras de los titulares que produjo el estudio.
Tres lentes sobre el final de la era de los combustibles fósiles
Así como la Edad de Piedra no terminó por falta de piedras, la era de los combustibles fósiles no terminará por falta de carbón, gas o aceite.
Entonces, mientras la humanidad no se está quedando sin combustibles fósiles, nosotros están quedarse sin opciones para el producto de desecho, dióxido de carbono, y se acaba el tiempo para lidiar con él.
Los países que producen y exportan grandes cantidades de combustibles fósiles deben abordar esta realidad innegable. Caracterizamos tres formas diferentes en que pueden hacer esto.
El primero es el enfoque "infierno por cuero":extraer, usar y vender todos los combustibles fósiles que pueda mientras todavía haya mercado, y promover el uso global de combustibles fósiles para extender el viaje. Esta es la postura natural de las empresas centradas únicamente en la producción de combustibles fósiles.
Algunos países que exportan combustibles fósiles están aplicando esas estrategias. En Australia, una declaración del ministro federal de Recursos, Keith Pitt, esta semana puede interpretarse en ese sentido.
En esta mentalidad, los depósitos de combustibles fósiles restantes deben explotarse al máximo, a cualquier precio. Enfatiza intereses comerciales específicos, al tiempo que define los intereses nacionales en términos estrechos y miopes.
También ignora el objetivo del cambio climático global y las relaciones internacionales con países que enfatizan las preocupaciones climáticas. En breve, corre el riesgo de que los trenes se estrellen en la vía.
Un segundo enfoque es admitir que los combustibles fósiles están en una trayectoria descendente a largo plazo, debido a las preocupaciones por el cambio climático y las rápidas mejoras en las tecnologías limpias. Acepta que este cambio es impulsado por los consumidores y no hay nada que los exportadores de combustibles fósiles puedan hacer al respecto.
La consecuencia lógica es prepararse para el inevitable declive y amortiguar la transición. Eso podría incluir el uso de algunos ingresos de los combustibles fósiles para invertir en una transición social y ambientalmente sensible.
Bajo este enfoque, la cantidad de combustible fósil disponible bajo tierra es simplemente irrelevante. Los depósitos son redundantes, al igual que todas esas piedras al final de la Edad de Piedra. La cuestión de qué proporción debe permanecer sin explotar no tiene especial interés.
Una tercera opción es entender el desafío como algo positivo:alejar el cambio global de los combustibles fósiles como una oportunidad para modernizar y diversificar masivamente la economía.
Tomando esta perspectiva, Dejar carbón en el suelo es un paso positivo que ayuda a las naciones y regiones a evolucionar de manera deseable y ayuda a la comunidad mundial. y generaciones futuras, lidiar con el cambio climático. No extrayendo carbón, luego, adquiere una dimensión ética; tal vez pueda verse como "carbón etílico".
Preparándose para un futuro post-fósil
Cualquiera que sea la lente que uno elija para mirar, tecnologías limpias voluntad desplazar la quema de carbón, petróleo y gas.
En Australia, grandes corporaciones (y en menor medida, algunos empleados y las finanzas públicas) han obtenido buenos resultados con el carbón y el gas. Pero eso está lejos de ser la única forma en que podemos obtener grandes ingresos de exportación.
Australia está excepcionalmente bien posicionada para construir una industria de procesamiento y energía basada en su potencial de energía renovable prácticamente ilimitado. junto con la experiencia y la predisposición hacia las grandes industrias de recursos. Esto podría incluir hidrógeno limpio e incluso acero verde.
Pero volver a depender de unas pocas industrias importantes, como minerales o energía, no debería ser el objetivo aquí. Bastante, deberíamos utilizar la transición global de bajas emisiones de carbono como plataforma para una amplia gama de nuevas industrias. Hay muchas oportunidades en nuevas tecnologías y prácticas.
Así que mantengamos nuestros ojos en el panorama general:diversificar la economía en una amplia gama de actividades con baja huella ambiental, respaldado por una infraestructura moderna, educación de alta calidad y un sólido sistema social y sanitario.
Ahí radica un futuro deseable y económicamente sólido para Australia, uno en el que no nos preocuparemos ni un poco por todo el carbón que queda en el suelo.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
