Con carteles con lemas como "East Chicago exige aire limpio" e "IDEM, respiremos", casi 100 residentes del noroeste de Indiana y defensores del medio ambiente se reunieron para expresar su enojo y frustración en la refinería de BP Whiting en una reunión pública celebrada por el Departamento de Medio Ambiente de Indiana. Gestión.

Celebrado en el campus de Calumet College of St. Joseph en Whiting, Indiana, el evento fue una oportunidad para que el público opinara sobre una solicitud de renovación de permiso de aire pendiente presentada por BP para su refinería. Aunque la reunión fue parte del proceso rutinario de renovación de permisos que IDEM lleva a cabo cada cinco años, el interés en el evento fue alto debido a una serie de incidentes ambientales publicitados.

En enero, fallas en los equipos de la refinería causaron dos fugas separadas en tanques que resultaron en una liberación de benceno y sulfuro de hidrógeno a la atmósfera y propagaron un fuerte olor químico por todo el noroeste de Indiana y los suburbios del sur de Illinois. El 2 de febrero, las instalaciones fueron evacuadas y cerradas temporalmente luego de un corte de energía que provocó una quema de gas no planificada y el cierre preventivo de las carreteras cercanas por parte de las autoridades locales.

A raíz de los incidentes, los residentes de la región recurrieron en masa a las redes sociales para quejarse de dolores de cabeza, náuseas y otros síntomas negativos que atribuyeron a los contaminantes transportados por el aire de la refinería.

"Tal vez si tuvieras que despertarte cada día con dolor de garganta o dolor de cabeza, entenderías la profunda tristeza que tenemos", dijo Elizabeth Palacio, residente del este de Chicago, a representantes de la Oficina de Calidad del Aire de IDEM. "Que vemos completamente que nos ignoran en la región."

Durante más de dos horas y media de testimonio, los miembros de la comunidad instaron a IDEM a utilizar el proceso de obtención de permisos para imponer requisitos de seguridad y emisiones más estrictos a BP.

Carolyn Marsh, residente de Whiting y defensora del medio ambiente desde hace mucho tiempo, pidió que se modificara el permiso de BP para incluir el requisito de que la empresa dé aviso público de futuras emergencias e incidentes de emisiones.

"Lo que necesitamos es un acuerdo de beneficios comunitarios. En ese acuerdo, tenemos que tener un sistema de alerta", dijo Marsh. "Necesitamos saber inmediatamente cuando esa planta tiene problemas... para estar listos y preparados para permanecer en el interior o para salir de casa".

A lo largo de la reunión, el personal de IDEM enfatizó repetidamente el alcance limitado de su proceso de permisos, que limita el poder de la agencia para establecer reglas para los contaminadores.

BP está legalmente obligada a informar cualquier exceso de emisiones u operaciones irregulares en la refinería al IDEM, que es responsable de investigar los incidentes y tomar las medidas coercitivas adecuadas. Sin embargo, la concesión de permisos está en gran medida separada de la función de aplicación de la ley por parte de la agencia, y las violaciones de permisos anteriores generalmente no se tienen en cuenta durante el proceso de renovación de permisos.

La obligación de IDEM según las leyes estatales y federales es emitir un permiso que, si se cumple, garantizará que una empresa cumpla con las regulaciones ambientales, explicó Matt Stuckey, comisionado asistente de la Oficina de Calidad del Aire de IDEM.

"Parece existir la sensación de que IDEM, el estado de Indiana, tiene esta cantidad ilimitada de autoridad y poder para hacer más de lo que nos permiten hacer según nuestras leyes federales y estatales", dijo a la multitud.

No todos los participantes en la reunión vinieron a criticar a IDEM o BP. Paul Myers, un residente de toda la vida del distrito histórico Marktown del este de Chicago, dijo a la multitud que, aunque creció cerca de sitios industriales y su contaminación, no ve motivos para quejarse.

"No tengo ningún problema con eso", dijo Myers. "Ninguna en absoluto."

En una declaración, un portavoz de BP escribió que la compañía "está comprometida con operaciones seguras y conformes en la Refinería Whiting".

"Reconocemos que la audiencia de IDEM no es un lugar para preocupaciones más amplias relacionadas con incidentes operativos recientes en la refinería", escribió el portavoz, "pero estamos comprometidos a escuchar a la comunidad, escuchar sinceramente y trabajar estrechamente con IDEM y la comunidad para responder preguntas."

En un acuerdo de 2023 con el Departamento de Justicia y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., derivado de presuntas violaciones de la Ley de Aire Limpio, la compañía acordó pagar 40 millones de dólares en multas e instalar 197 millones de dólares en medidas de prevención de la contaminación en la refinería. BP también acordó instalar un total de 14 nuevos monitores de calidad del aire en y cerca del sitio de la refinería y planea desarrollar un sitio web disponible públicamente que mostrará los datos de los monitores.

La reunión del jueves estaba originalmente programada para el 8 de febrero en la Escuela Secundaria Central de East Chicago, pero tuvo que ser reprogramada en el último minuto cuando surgió una disputa entre IDEM y los funcionarios escolares de East Chicago. IDEM atribuyó la cancelación a la falta de voluntad del superintendente escolar interino de East Chicago, Marlon Mitchell, para permitir la entrada de medios de comunicación a la escuela, mientras que la ciudad escolar de East Chicago culpó a IDEM por no proporcionar la seguridad adecuada para el evento.

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