Las pruebas de toxicidad tradicionales subestiman el riesgo que representa la contaminación de productos farmacéuticos y de cuidado personal para los ecosistemas de agua dulce. Se necesitan criterios que tengan en cuenta la alteración ecológica, no solo la muerte de organismos, para proteger las aguas superficiales, que están bajo la presión de una población en crecimiento y un uso cada vez mayor de productos químicos sintéticos. Así informa un nuevo estudio publicado esta semana en Elementa .

Las plantas de tratamiento de aguas residuales no están diseñadas para eliminar los productos químicos que se encuentran en los productos farmacéuticos y de cuidado personal (PPCP). En lugar de, estos productos químicos entran en las vías fluviales donde se desconocen en gran medida sus efectos sobre los ecosistemas acuáticos.

Emma Rosi, un ecólogo acuático del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas y coautor del estudio explica, "Hace unos 15 años, un estudio histórico encontró productos farmacéuticos y de cuidado personal en el 80% de los flujos muestreados en los EE. UU. Investigaciones adicionales confirmaron patrones similares a nivel mundial. La mayoría de estos compuestos están poco estudiados, no regulado y / o considerado de "bajo riesgo". Sin embargo, existe un creciente cuerpo de conocimiento de que las PPCP alteran los ecosistemas acuáticos, incluso a bajas concentraciones ".

Por ejemplo, cuando se expone a antidepresivos, los peces presentan un comportamiento alimentario alterado y pueden volverse más agresivos. Se ha descubierto que los ISRS hacen que los renacuajos sean más susceptibles a la depredación. Los antidepresivos y las anfetaminas pueden alterar el momento de aparición de los insectos acuáticos.

Erinn Richmond, un candidato a doctorado en el Centro de Estudios del Agua de la Universidad de Monash y autor principal de las notas del estudio, "La conclusión es que, incluso en dosis bajas, Los PPCP tienen el potencial de alterar la ecología de un sistema, dando lugar a consecuencias medioambientales más amplias. Muchos de estos compuestos son pseudopersistentes, porque los agregamos constantemente a nuestros ríos y arroyos, pero hay pocos estudios sobre cómo afectan los ecosistemas acuáticos ".

Para evaluar la toxicidad, Los compuestos químicos se evalúan con una prueba 'LC50'. Los organismos de una sola especie están expuestos a concentraciones cada vez más altas de una sustancia hasta que muere el 50% de la "población" experimental. Esta concentración se utiliza para establecer límites ambientalmente aceptables. "La letalidad de un solo organismo no tiene en cuenta la diversidad de especies en la naturaleza, bioacumulación, o impactos no letales pero disruptivos que comprometen los ecosistemas, "explica el coautor A.J. Reisinger de la Universidad de Florida, Gainesville.

Las pruebas de toxicología tradicionales no tienen en cuenta los efectos de la mezcla de compuestos. La realidad es que los PPCP rara vez aparecen individualmente en el medio ambiente. Considere la extensa lista de ingredientes en productos como pasta de dientes, desodorante, champú, ibuprofeno, o antihistamínicos. Este cóctel químico sintético fluye hacia las vías fluviales, donde los compuestos son libres de interactuar de formas que nunca se probaron en un laboratorio.

Rosi explica, "Si fue a su médico y mencionó que estaba tomando 30 medicamentos diferentes, Es probable que su médico le diga que deje de hacerlo. Y todavía, esto es lo que está sucediendo en el medio ambiente. Los insectos, pez, plantas y algas:todos están expuestos a esta mezcla de drogas y no conocemos los impactos. Deberíamos pensar en cómo los productos farmacéuticos alteran los ecosistemas, no solo si matan cosas ".

El concepto de compuestos disruptores ecológicos refleja el de disruptores endocrinos. Tomemos, por ejemplo, bisfenol A (BPA), una sustancia química que se encuentra en los productos plásticos y que puede actuar como una hormona en el cuerpo humano. Si alguien consumió BPA, se necesitaría una gran cantidad del compuesto para que sea letal. Sin embargo, incluso en bajas concentraciones, puede interferir con la función del sistema endocrino y causar efectos adversos para la salud.

John Kelly, un coautor de la Universidad Loyola de Chicago, explica, "Como disruptores endocrinos, que impactan el cuerpo humano en baja, concentraciones no letales, sostenemos que concentraciones bajas pero persistentes de disruptores ecológicos causan pero no inmediatamente letal, efectos en el medio ambiente ".

Los autores del artículo describen la necesidad de realizar pruebas que tengan en cuenta el potencial de los PPCP para alterar los procesos ecológicos en múltiples componentes de los ecosistemas acuáticos.

Una forma de hacer esto es agregando bajas concentraciones de productos farmacéuticos a las comunidades de arroyos artificiales que incluyen algas, bacterias e insectos, un enfoque que Rosi y sus colaboradores ya emplean. Rosi explica, "Monitoreamos el sistema para detectar cualquier cambio. No estamos buscando ver si todos los errores mueren, pero ¿surgen antes? ¿La comunidad bacteriana se ve significativamente diferente? ¿Cambia la tasa de fotosíntesis? Esas cosas son signos de alteración ecológica ".

Si bien esta prueba es clave para comprender mejor los efectos ecológicos de los PPCP, con tantos productos químicos diferentes que ingresan al medio ambiente, sería imposible probarlos y regularlos todos. En lugar de, Rosi dice:"Necesitamos enfocarnos en la fuente. Los químicos que usamos en nuestra vida diaria ingresan al flujo de desechos, que no se trata suficientemente. Existe una necesidad imperiosa de apoyar nuestra infraestructura de aguas residuales e instalaciones de tratamiento. También es importante reducir el uso de productos que contienen estos compuestos ".

Richmond concluye:"Queremos que los científicos y las agencias de financiación realicen investigaciones que se centren en los efectos de las PPCP en los entornos acuáticos y en la medida en que estas sustancias alteran los procesos ecológicos. En última instancia, Esperamos que una mayor comprensión científica de este tema lleve a una mayor conciencia pública sobre la necesidad de mantener estos compuestos fuera de nuestros ecosistemas ".