Los legados de la fiebre del oro de California de 1849 y la incesante búsqueda de oro que continuó décadas después son bien conocidos:el ascenso de San Francisco; categoría de estado; Wells Fargo; pantalones vaqueros Levi's; un equipo de fútbol del Área de la Bahía que lleva el nombre de los mineros en busca de fortuna.

Pero a lo largo de las orillas de Clear Lake, justo al norte de las famosas bodegas del Valle de Napa, hay otro legado de la fiebre del oro:la contaminación tóxica.

Desde la década de 1860 hasta su cierre en 1957, la mina Sulphur Bank fue una de las minas de mercurio más grandes de los Estados Unidos. Los mineros de oro de Sierra Nevada utilizaron el mercurio extraído de sus profundos túneles y cavidades escarpadas para separar el oro del mineral que lo contenía.

Hoy en día, lo que queda es un pozo abierto rocoso del tamaño de 20 campos de fútbol, ​​lleno de agua ácida turbia de color azul verdoso de 90 pies de profundidad y rodeado por una cerca de alambre de púas adornada con carteles que dicen "Sitio Peligro Superfund de la EPA". Montones enormes de desechos mineros alrededor del resto del paisaje de 160 acres, suficientes para llenar 250.000 camiones volquete, están contaminados con arsénico, mercurio y otros tóxicos.

"Tiene una especie de carácter de cráter de bomba", dijo Jeffrey Mount, ex presidente del departamento de geología de UC Davis. "Es como la superficie de Marte. Está muy contaminada. Allí no crece mucho. Todo el lugar parece un campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial".

Ahora ha comenzado un gran esfuerzo para limpiar el desorden histórico y reducir las amenazas a la salud de las personas que han considerado el área como su hogar durante miles de años.

En noviembre, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos aprobó un proyecto de 94 millones de dólares para limpiar el sitio de la mina. El plan, financiado en parte por la ley de infraestructura bipartidista que el presidente Biden firmó en 2021, es la limpieza más grande financiada por el gobierno en cualquiera de los 97 sitios Superfund en California, una lista que incluye muchas de las propiedades más contaminadas del estado.

Los científicos dicen que la contaminación de la mina abandonada se está filtrando hacia Clear Lake, a sólo 500 pies de distancia. La contaminación está contaminando a las lubinas y otros peces en uno de los lagos de agua dulce más grandes y antiguos de California, y poniendo en peligro la salud de quienes los comen.

Para agravar la amenaza, directamente adyacente al sitio se encuentra la colonia india Elem, una comunidad nativa americana que ha estado expuesta a las toxinas durante generaciones.

"Este es uno de los sitios con mercurio más graves, si no el más grave, en California", dijo Carter Jessop, director del proyecto de limpieza de la EPA. "Ha contaminado un lago que tiene una profunda importancia tribal y regional. Ha disminuido drásticamente el lago".

Está previsto que las obras comiencen en 2024.

Las cuadrillas trasladarán la roca de desecho de nueve enormes montones a tan solo tres. Lo sellarán con una barrera de plástico y lo cubrirán con tierra al menos a dos pies de profundidad. Plantarán pastos, arbustos y otras plantas, y quitarán y reemplazarán aproximadamente la mitad de una gran presa de roca estéril ubicada entre el pozo y el lago, derribarán viejos edificios mineros y canalizarán las aguas pluviales lejos del pozo.

El proyecto, cuando esté terminado alrededor de 2029, debería reducir la cantidad de mercurio que ingresa al lago en un 95%, estiman los funcionarios de la EPA.

Los líderes de la colonia india Elem, una tribu pomo, agradecen el trabajo, pero dicen que ha llevado demasiado tiempo. Y les gustaría que fuera aún más extenso.

"Tengo 41 años", dijo Agustín García, presidente del Consejo Tribal Elem, con sede en Santa Rosa. "Cuando la EPA vino por primera vez para tomar muestras aquí, yo tenía 8 o 9 años. Nuestra gente todavía está luchando. Esperamos que la remediación se haga durante nuestra vida. Pero yo lo heredé de mis padres, y ellos lo heredaron. de sus padres, y lo heredaron de sus padres. Es desalentador."

La zona rural, aproximadamente a 30 millas al norte de las elegantes tiendas y viñedos de Calistoga, está a un mundo de distancia del Área de la Bahía.

El ingreso familiar medio del condado de Lake de $53,399 está muy por debajo del promedio estatal de $84,097 y es menos de la mitad de la mayoría de los condados del Área de la Bahía. Muchos de los empleos en el condado de Lake son de bajos salarios, lo que provoca que los jóvenes se vayan.

"Es lamentable que esta limpieza haya tardado tanto", dijo García. "No estábamos en lo más alto de la lista de prioridades. Parece que nunca lo estamos."

Los funcionarios de la EPA dicen que desde que colocaron el sitio por primera vez en la lista Superfund en 1990, han completado otras ocho operaciones de limpieza en la mina, mejorando gradualmente el sitio a medida que hubo fondos federales disponibles.

"Hemos logrado avances incrementales", dijo Mike Montgomery, director regional del Superfund de la EPA. "Pero este es un gran paso adelante."

En muchos sentidos, la mina Sulphur Bank, llamada así por los charcos burbujeantes de azufre que existían allí cuando Abraham Lincoln era presidente, es la punta grande y costosa de un problema muy grande en California y el oeste americano.

Según el Departamento de Conservación del estado, hay aproximadamente 47.000 minas abandonadas en California que datan de la década de 1850. Más de 5.000 todavía presentan riesgos ambientales. En muchos casos, los propietarios originales murieron hace mucho tiempo. Bradley Mining Company, que operó Sulphur Bank desde la década de 1920 hasta que cerró en la década de 1950, quebró.

¿Se fue sosteniendo la bolsa? Contribuyentes.

Las antiguas minas de mercurio, incluida la antigua mina de azogue New Almaden al sur de San José, que dio nombre al San Jose Mercury News en 1860, y la mina New Idria, un sitio Superfund en el condado rural de San Benito, se encuentran entre las más difíciles de limpiar.

"Cuando la gente llegó al Oeste en el siglo XIX, era un paisaje infinito de recursos y oportunidades", dijo Mount, ex geólogo de UC Davis, ahora miembro principal del Instituto de Políticas Públicas de California en San Francisco.

"El objetivo era capturar todo lo que fuera posible. La mina Sulphur Bank es sólo un ejemplo de ello", dijo. "Básicamente, la limpieza actual es un subsidio de los contribuyentes para esfuerzos mineros históricos. Se hizo mucho daño. Dejaron estos problemas verdaderamente intratables. Es casi como si quisieras colgar a alguien por ello. Pero tendrías que ir a desenterrarlos".

Las generaciones anteriores talaron bosques. Pero los bosques eventualmente vuelven a crecer. Sobrepastorean paisajes, pero se recuperan cuando el ganado avanza. Hicieron represas en los ríos. Sin embargo, incluso las represas pueden ser derribadas cuando dejan de ser útiles.

Pero el daño de las minas puede durar cientos, potencialmente miles de años, afirmó Mount.

Los permisos para nuevas minas son muy difíciles de obtener debido a la oposición local y a las estrictas regulaciones ambientales. Se requieren planes de limpieza cuando finalizan las operaciones.

Pero las minas que cerraron hace generaciones operaban cuando había pocas o ninguna regla en vigor.

"Pueden gastar millones para limpiar la mina Sulphur Bank", dijo Mount. "Pero el legado de la mina es todo el mercurio en los sedimentos de Clear Lake. Cerrarán las nuevas fuentes, pero ya hay una gran cantidad de mercurio en el lago".

Eliminarlo podría implicar una enorme operación de dragado, taparlo con sedimento limpio o introducir oxígeno en el agua para reducir las posibilidades de que el mercurio sea absorbido por los peces y la vida silvestre. Faltan años para cualquier proyecto de este tipo.

Entonces el riesgo continúa.

Cuando el mercurio fluye hacia los cuerpos de agua, las bacterias pueden convertirlo en una forma llamada metilmercurio que las plantas y animales pequeños absorben fácilmente y se acumula en los peces más grandes y viejos. Cuando las personas comen pescado, puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en los fetos y niños.

Después de que los científicos descubrieron peces con grandes cantidades de mercurio, los funcionarios de salud estatales emitieron un aviso contra el consumo de lubinas, carpas y otros peces en el lago en 1987. Clear Lake fue uno de los primeros cuerpos de agua importantes en California en tener tal advertencia, que insta a Los niños menores de 17 años y las mujeres en edad fértil no deben comer más de un pescado de la mayoría de las especies por semana de Clear Lake, ni lubina.

Pero generaciones de miembros de la tribu Elem, cuyo pueblo se remonta a la zona hace unos 12.000 años, comieron mucho pescado.

"Nací en 1982 y recuerdo haber comido pescado desde allí hasta los 12 o 13 años", dijo García. "Mis tíos y yo poníamos trampas alrededor del lago y comíamos pescado frito todo el tiempo. No creo que los residentes realmente se dieran cuenta del problema hasta finales de la década de 2000. Todo el mundo pescaba en la zona". P>

La tribu tiene hoy 120 miembros. Hace décadas, muchos vivían en 49 acres de tierra tribal junto a la mina. En la década de 1970, la Oficina de Asuntos Indígenas pavimentó carreteras y rellenó zonas con roca de desecho de la mina, exponiendo sin saberlo a los residentes a aún más arsénico y otros peligros. Desde entonces, la EPA y sus contratistas han retirado la mayor parte de la roca estéril de la zona residencial. Pero muchas personas de la comunidad se mudaron. Hoy sólo quedan unas 10 casas.

"Estábamos aquí antes de la mina. Estuvimos aquí durante la mina. Y estaremos aquí después", dijo Piyaco Brown, uno de los residentes restantes.

Todos los miembros de la tribu Elem tienen historias de problemas de salud graves, desde discapacidades del desarrollo hasta cáncer.

"Ninguno de nuestros padres sigue vivo. Todos murieron de cáncer cuando tenían entre 50 y 60 años", dijo Brown durante una visita reciente al sitio.

En muchas zonas contaminadas es difícil demostrar una relación directa de causa y efecto. El cáncer puede ser causado por elecciones de estilo de vida, incluida la dieta y el tabaquismo. Algunas personas tienen mayor riesgo de antecedentes familiares que otras.

Un estudio federal realizado en 1992 sobre 63 miembros de la tribu Elem, la mayoría de los cuales vivían cerca de la mina, encontró que la concentración promedio de mercurio orgánico en su sangre era significativamente más alta que la del residente promedio de los EE. UU., pero no al nivel en el que generalmente se presentan los síntomas de deterioro del mercurio. desarrollar.

Un estudio más reciente de la EPA de 2020 encontró que por cada 10,000 personas que vivían a lo largo del lago cerca de la mina, habría siete casos adicionales de cáncer debido a las toxinas de la mina, principalmente del arsénico en el suelo. Si bien sigue siendo relativamente bajo, es siete veces mayor que el riesgo que la EPA considera lo suficientemente grave como para desencadenar limpiezas de contaminantes ambientales.

El estudio también calculó un "índice de peligro" para las personas que viven en la zona. La puntuación, que estima el riesgo total de exposición a sustancias tóxicas, fue de 39 para los adultos y de 107 para los niños. Una puntuación normal es 1.

"Éramos la última generación de niños que jugaba aquí", dijo Clifford Brown, un miembro tribal. "Todavía había minas abiertas. Nunca nadé allí", dijo en una reciente visita al sitio, señalando el enorme pozo, que olía a huevos podridos. "Pero tenía amigos que sí lo hacían".

"En un mundo perfecto, esto nunca habría sucedido", dijo Brown. "Pero así fue. Queremos seguir progresando. Queremos que se haga la limpieza. Estamos cansados ​​de ello. Queremos que se arregle para nuestros hijos y nuestros nietos para que podamos decir que les dejamos algo mejor de lo que teníamos". /P>

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