Junto con huracanes e incendios forestales, hay otro importante, pero el efecto del cambio climático rara vez discutido:agua tóxica y tierra que se hunde empeorada por la sequía de las aguas subterráneas.

El agua de la nieve y la lluvia se filtra profundamente en el suelo entre las capas de tierra y se acumula en bañeras subterráneas similares a esponjas. llamados acuíferos. Los agricultores dependen en gran medida de esta agua subterránea para regar sus cultivos cuando no pueden obtener suficiente agua de las fuentes de agua superficial.

Aproximadamente el 85 por ciento de los californianos también dependen del agua subterránea para una parte de su suministro de agua. En todo el mundo, se estima que dos mil millones de personas dependen de él. Sin embargo, El uso excesivo de agua subterránea combinado con las sequías ha provocado que la superficie de la tierra se hunda, dañar la infraestructura crítica, incluidas las carreteras, edificios y cañerías de alcantarillado y agua.

Una nueva investigación de UC Riverside muestra que el agua subterránea tarda un promedio de tres años en recuperarse de la sequía, si es que alguna vez se recupera. En el estudio más grande de su tipo, Los científicos descubrieron que este tiempo de recuperación solo se aplica a los acuíferos que no son tocados por la actividad humana, y el tiempo de recuperación puede ser incluso mayor en regiones con bombeo excesivo.

Para que los niveles de agua subterránea se recuperen después de una sequía, las nuevas precipitaciones requieren tiempo para filtrarse a través del suelo y recargar el acuífero agotado. Los investigadores muestran que este proceso puede llevar varios años más en áreas con niveles de agua subterránea más profundos.

"Si la gente bombea agua subterránea sin antes dejar que se recargue, los niveles de agua subterránea siguen bajando, el costo del bombeo aumenta, y la tierra se hunde, "explicó Hoori Ajami, Hidrólogo de aguas subterráneas de la UCR y coautor del estudio e investigador principal de este proyecto.

Publicado en el Revista de hidrología, El nuevo estudio es el primero en examinar la respuesta del agua subterránea a las sequías a escala continental. Las investigaciones anteriores sobre la sequía de aguas subterráneas se han basado principalmente en simulaciones de modelos y cubrieron áreas más pequeñas. Este estudio se basó en 30 años de mediciones diarias de 600 pozos en todo el país.

De media, los investigadores determinaron que se necesitan aproximadamente dos años para que la sequía de agua de lluvia se convierta en sequía de agua subterránea, aunque en algunos casos tarda hasta 15 años. Debido al largo tiempo de demora, los efectos no se sienten ni se ven de inmediato. Sin embargo, pueden ser graves.

La sequía del agua subterránea combinada con el bombeo puede causar una descenso desigual de la superficie terrestre llamado hundimiento. "Es un problema conocido en el centro de Vaalley de California, exacerbado por factores climáticos y bombeo excesivo de agua, "Ajami dijo." El hundimiento causa daños irreversibles a la infraestructura, edificios y carreteras ".

A medida que el suelo se desplaza y el nivel del agua desciende, contaminantes en el suelo, como el arsénico, Puede movilizar y envenenar el agua. En las zonas costeras, Los acuíferos agotados por la sequía y el bombeo pueden llenarse de agua de mar salada, haciendo que el agua subterránea sea inutilizable para beber o para la agricultura.

"Empiezas con un problema de cantidad de agua, y terminas con un problema de calidad del agua, "Dijo Ajami.

"El bombeo excesivo reduce el nivel del agua subterránea, creando una espiral descendente en la que restaurar el acuífero se vuelve cada vez más difícil, ", añadió el coautor del estudio Adam Schreiner-McGraw.

Para reducir el daño de las sequías prolongadas que son inevitables a medida que el planeta continúa calentándose, los investigadores tienen varias recomendaciones. La mayoría de los modelos climáticos muestran que la lluvia se vuelve más intensa. El almacenamiento de aguas pluviales podría recargar los acuíferos, acelerar el proceso de recuperación.

Los investigadores también sugieren que los agricultores mejoren la eficiencia del riego y cambien las plantas perennes como las almendras, pistachos, y nueces a anual, cultivos menos intensivos en agua en áreas donde el agotamiento de las aguas subterráneas es severo.

"Necesitamos mejorar nuestras proyecciones climáticas para incluir las aguas subterráneas, para que podamos evaluar mejor lo que tenemos y cómo protegerlo, "Ajami dijo." Hay formas de administrar mejor lo que tenemos ".