Cuando los primeros humanos comenzaron a viajar fuera de África y se expandieron a Eurasia hace más de cien mil años, una región fértil alrededor del Mediterráneo oriental llamada Levante sirvió como puerta de entrada fundamental entre el norte de África y Eurasia. Un nuevo estudio publicado en Geología , muestra que la existencia de ese oasis dependía casi por completo de algo en lo que casi nunca pensamos:el polvo.

Dr. Rivka Amit, en el Servicio Geológico de Israel, y su equipo inicialmente se propuso con una pregunta simple:¿por qué algunos suelos alrededor del Mediterráneo son delgados y por qué algunos son gruesos? Su investigación los llevó a descubrir no solo que la deposición de polvo desempeñaba un papel fundamental en la formación de suelos espesos en el Levante, pero también que tenía la fuente de polvo no cambiada 200, 000 años atrás, los primeros humanos podrían haber tenido más dificultades para dejar África, y partes de la Media Luna Fértil no habrían sido tan hospitalarias para que la civilización echara raíces.

Los suelos espesos tienden a formarse en áreas con humedad, climas húmedos, y los suelos delgados se forman en ambientes áridos con menores tasas de meteorización. Pero en el Mediterráneo donde gran parte del lecho rocoso es carbonato soluble, lo contrario es cierto:las regiones del norte más húmedas tienen delgadas, suelos improductivos, y las regiones más áridas del sureste tienen espesas, suelos productivos. Algunos científicos han atribuido estos patrones a diferencias en las tasas de erosión, impulsado por la actividad humana. Pero para Amit, que ha estado estudiando el área durante años, una alta tasa de erosión por sí sola no tenía sentido. Ella desafió las hipótesis existentes, razonamiento de que otro factor, la entrada de polvo, probablemente juega un papel crítico cuando las tasas de meteorización son demasiado lentas para formar suelos a partir del lecho rocoso.

Para evaluar la influencia del polvo en los suelos mediterráneos, Amit y su equipo necesitaban rastrear el polvo hasta su origen original. Recogieron muestras de polvo de suelos de la región, así como fuentes de polvo cercanas y lejanas, y comparó la distribución del tamaño de grano de las muestras. El equipo identificó una diferencia clave entre áreas con suelos delgados y gruesos:los suelos delgados comprendían solo los tamaños de grano más finos procedentes de desiertos distantes como el Sahara, mientras que el más grueso, Los suelos más productivos tenían un polvo más grueso llamado loess, procedente del cercano desierto de Negev y sus enormes campos de dunas. Los suelos gruesos en el Mediterráneo oriental formaron 200, Hace 000 años, cuando los glaciares cubrían grandes extensiones de tierra, triturando el lecho rocoso y creando una abundancia de sedimentos de grano fino. "Todo el planeta estaba mucho más polvoriento, "Amit dijo, que permitió que se acumularan extensos campos de dunas como los del Negev, creando nuevas fuentes de polvo y, en última instancia, suelos más gruesos en lugares como el Levante.

Amit, luego, tuvo su respuesta:las regiones con suelos delgados simplemente no habían recibido suficiente loess para formar gruesos, suelos agrícolas productivos, mientras que el sureste del Mediterráneo lo había hecho. "La erosión aquí es menos importante, ", dijo." Lo importante es si se obtiene una afluencia de fracciones gruesas [de polvo]. [Sin eso], te pones delgado suelos improductivos ".

Amit no se detuvo allí. Ahora sabía que los suelos más gruesos habían recibido un gran flujo de polvo grueso, lo que llevó a la designación de la zona como la "tierra de la leche y la miel" por su productividad agrícola. Su siguiente pregunta fue, ¿Siempre había sido así?

Ella se sorprendió de lo que encontraron. Mirando debajo del loess en el perfil del suelo, encontraron escasez de sedimentos de grano fino. "Lo que fue [depositado] antes del loess eran suelos muy delgados, ", dijo." Fue una gran sorpresa ... El paisaje era totalmente diferente, así que no estoy seguro de que la gente haya [elegido] esta área para vivir porque era un entorno hostil y [un] paisaje casi desnudo, sin mucho suelo ". Sin los vientos cambiantes y la formación del campo de dunas del Negev, luego, la zona fértil que sirvió de paso para los primeros humanos puede haber sido demasiado difícil de atravesar y sobrevivir.

En el mediterráneo moderno, los suelos ya no se acumulan. "La fuente de polvo está cortada, "Amit explicó, desde que los glaciares se retiraron en el Holoceno, "ahora sólo estamos reelaborando el viejo loess". Incluso si hubiera una fuente de polvo, se necesitarían decenas de miles de años para reconstruir un suelo allí. Eso deja estos suelos montañosos en un estado frágil, y las personas que viven allí deben equilibrar la conservación y el uso agrícola. Empleando prácticas agrícolas responsables en la región, ya que las terrazas se han utilizado durante miles de años, es fundamental para la preservación del suelo si se quiere que la agricultura continúe.