Las partículas ultrafinas en la atmósfera no están reguladas, según la Organización Mundial de la Salud, pero un equipo de investigadores internacionales que incluye a un profesor de la Universidad Texas A&M y dos estudiantes graduados ha descubierto que las emisiones de los automóviles son un factor clave en la creación de las partículas, y plantean un problema de salud importante en muchas zonas urbanas.

Renyi Zhang, Profesor distinguido de Texas A&M de ciencias atmosféricas y la Cátedra Harold J. Haynes en Geociencias, y colegas de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de California-San Diego, el Instituto de Tecnología de California, La Universidad Johns Hopkins y varias universidades chinas han publicado su trabajo en el último número de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

El equipo estudió las emisiones de automóviles relevantes para las áreas urbanas, especialmente Beijing, que tiene algunos de los niveles más altos de contaminación por escape de automóviles en el mundo.

Descubrió que el escape de los automóviles juega un papel en la creación de grandes cantidades de partículas ultrafinas. Se ha demostrado que estas pequeñas partículas son perjudiciales para la calidad del aire y la salud humana. y se han relacionado con defectos de nacimiento.

"Esta ha sido un área emergente para la investigación, "Dijo Zhang." Las partículas ultrafinas pueden penetrar fácilmente a través de los pulmones humanos y llegar a muchos órganos vitales. Los impactos de las partículas ultrafinas en la salud humana pueden ser de gran alcance. En la actualidad, las partículas ultrafinas no están reguladas. Pueden estar presentes en altas concentraciones, pero todavía ves el cielo azul ".

Los estándares de calidad del aire establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) solo limitan la concentración de masa de PM2.5, refiriéndose a partículas menores de 2.5 micrones, por problemas de salud humana. Las partículas ultrafinas tienen masas insignificantes y se producen de manera más eficiente cuando los niveles atmosféricos de PM2.5 son bajos. según el estudio.

"Nuestras mediciones son representativas de entornos urbanos típicos en todo el mundo, Dado que la flota de gasolina de los modelos de vehículos de uso común en China es equivalente a la de Europa y Estados Unidos, "escribieron los investigadores en el documento.

"El problema de las partículas ultrafinas es tan importante en China como en los EE. UU. La reducción de PM2.5 para mejorar la calidad del aire podría exacerbar la contaminación de las partículas ultrafinas, "Dijo Zhang.

La implementación de la Ley de Aire Limpio en 1990 ha resultado en una reducción notable de PM2.5 en los Estados Unidos. "La protección de la salud pública requiere la reducción simultánea de ambos tipos de partículas, ", Dijo Zhang." La ciencia sólida es esencial para guiar las políticas regulatorias ".

Si bien encontrar formas de reducir las partículas ultrafinas requerirá mucha más investigación, Zhang dice que es casi seguro que los conductores que usan autos eléctricos ayudarían. Pero eso podría ser años en el futuro, dado que los vehículos eléctricos representan actualmente menos del 1 por ciento de más de mil millones de vehículos en las carreteras de todo el mundo.

Zhang dijo que el estudio muestra por primera vez "que las emisiones del tráfico son una fuente importante de partículas ultrafinas. Nuestros estudios muestran que los compuestos orgánicos aromáticos del escape de los automóviles forman estas partículas ultrafinas. Se forman en cualquier ciudad a partir del escape de los automóviles". como Houston, Nueva York, y Washington, Los residentes de D.C. que viven cerca de carreteras o caminos congestionados son particularmente vulnerables.

"Esta es una zona fronteriza en la contaminación del aire. Producir cerca de 1 millón de nanopartículas por cc en el aire es un motivo de grave preocupación, " él dijo.