La contaminación de las vías fluviales y costeras del Reino Unido con aguas residuales está desequilibrando sus ecosistemas. Un ejemplo bien documentado es la propagación de bacterias microscópicas que pueden multiplicarse rápidamente formando floraciones de algas, provocando extensas zonas muertas una vez que se ha agotado el oxígeno del agua.
Pero hay otro problema de contaminación que hasta ahora se ha pasado por alto en gran medida. Los peligrosos brotes de hongos en las aguas residuales se están convirtiendo en un gran problema para los ríos, estanques y lagos del Reino Unido.
Mientras trabajábamos en la Universidad de Oxford con la profesora asociada Michelle Jackson, mis colegas de ecología acuática y yo estudiamos cómo detectar hongos en aguas residuales en ríos contaminados. También investigamos cómo los cambios en las características químicas y físicas de un río podrían estar relacionados con la propagación de hongos de aguas residuales, por ejemplo, la alta concentración de nitratos de los fertilizantes provenientes de las tierras de cultivo.
Los ríos saludables son cruciales para los ecosistemas, el agua potable, la biodiversidad y nuestro bienestar. Pero la contaminación de las aguas residuales y los hongos que contienen amenazan todo esto, poniendo en peligro la vida acuática, la salud humana y nuestra economía.
Los frecuentes brotes de hongos en las aguas residuales indican cuán contaminado está nuestro medio ambiente. Nuestros ríos están en problemas y los gobiernos, las compañías de agua y los reguladores deben actuar rápidamente para protegerlos antes de que sea demasiado tarde.
Los hongos de las aguas residuales no son en realidad un hongo. Es una mezcla de bacterias, virus y organismos microscópicos que pueden formar masas visibles en el agua. A pesar de su apariencia de hongo, estas masas de hilos están formadas por pequeñas células individuales en forma de bastón.
Estas bacterias se multiplican rápidamente en ambientes ricos en nutrientes, como ríos contaminados con efluentes de aguas residuales. Se han identificado más de 100 tipos de hongos de aguas residuales, dos de ellos conocidos como Sphaerotilus natans. y Beggiatoa alba Se encuentra comúnmente en la mayoría de los ríos ingleses.
Los hongos de las aguas residuales viven predominantemente en aguas contaminadas con altos niveles de nutrientes. Esto suele ocurrir en áreas con mala calidad del agua o tratamiento inadecuado de aguas residuales.
Esto incluye estanques y embalses cerca de áreas urbanas con altos niveles de escorrentía de aguas residuales o ríos y arroyos contaminados donde se descargan regularmente aguas residuales tratadas o no tratadas. Los hongos de las aguas residuales también crecen naturalmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales debido a las altas concentraciones de material orgánico presente.
Los hongos de las aguas residuales, aunque no siempre son visibles a simple vista, es probable que estén presentes en los ríos que reciben descargas de aguas residuales. Los métodos más comunes utilizados para detectarlo se basan en la inspección visual del río, por lo que es difícil identificar un crecimiento temprano o más pequeño, y no tenemos cifras precisas sobre qué tan extendido está el problema.
Sin embargo, enfoques más tecnológicos, como el aprendizaje automático combinado con la microscopía, pueden detectar y cuantificar los filamentos de hongos de las aguas residuales, incluso antes de que se vuelvan visibles. Hemos aplicado una de esas técnicas, utilizando una máquina llamada FlowCam que permitió identificar y contar rápidamente los filamentos de hongos.
Los altos niveles de hongos en las aguas residuales indican una mala calidad del agua. Los hongos de las aguas residuales pueden dañar los ambientes de agua dulce al reducir los niveles de oxígeno en el agua, afectar la vida acuática, reducir la cantidad de organismos sensibles y alterar el equilibrio natural de los ríos.
Los peces y mariscos pueden estresarse debido a los bajos niveles de oxígeno, lo que los hace más propensos a sufrir enfermedades y, en última instancia, provocar su muerte.
Los niveles elevados de hongos en las aguas residuales también pueden tener efectos negativos en la salud humana. Si se utiliza agua contaminada para nadar o pescar, esto puede provocar enfermedades humanas, porque algunos de los microorganismos pueden incluir parásitos humanos
Los efectos de los hongos de las aguas residuales pueden interactuar con otros tipos de contaminación humana, incluida la escorrentía agrícola y urbana. Aún no se comprende bien el impacto total de estas interacciones.
Pero es importante considerar todas las fuentes de contaminación, desde las aguas residuales hasta la escorrentía agrícola, al estimar el efecto que los hongos de las aguas residuales podrían tener en los ecosistemas. Al hacerlo, las empresas de agua y los grupos ambientalistas pueden trabajar para lograr una gestión y protección más efectiva de los ríos y los recursos de agua dulce.
Al utilizar métodos de detección más avanzados, los organismos reguladores y las empresas de agua pueden monitorear los ríos de manera más eficiente. Una acción más oportuna podría ayudar a limitar la fuente de contaminación y prevenir futuros brotes de hongos en las aguas residuales, protegiendo tanto los ecosistemas de agua dulce como la salud humana.
A nivel local, las personas pueden informar incidentes de contaminación, incluido el brote de hongos en las aguas residuales, a las autoridades respectivas:la Agencia de Medio Ambiente de Inglaterra, la Agencia de Recursos Naturales de Gales, la Agencia Escocesa de Protección del Medio Ambiente o el Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales de Irlanda del Norte. /P>
Antes de llamar a esas autoridades, es útil recopilar detalles sobre la fecha, hora y ubicación precisa del hongo de las aguas residuales. Se espera que transmitir esta información a las autoridades fomente un seguimiento más exhaustivo en el futuro.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
