Desde 2015, la capa de nieve de Washington no había caído tan por debajo de lo normal. Algunas regiones del estado se están preparando para otra sequía este verano. Otros todavía están atrapados en la sequía que comenzó el verano pasado.
Ningún lugar representa tanto la clara falta de nieve de Washington como la Península Olímpica, que tiene sólo la mitad de lo que podría considerarse una capa de nieve normal. Y en la zona ya hay nuevos rumores sobre posibles restricciones de agua para los próximos meses.
Una serie de tormentas de nieve recientes ayudaron, pero no lo suficiente, y parece haber poca ayuda adicional en camino antes del 1 de abril, generalmente aceptado como el pico de la capa de nieve invernal.
"Incluso si tuviéramos un mes de marzo milagroso, se necesitaría mucha nieve para que volviéramos a la normalidad", dijo Caroline Mellor, líder estatal de recursos hídricos para la sequía del Departamento de Ecología del estado.
Es bastante pésimo. El peor en casi una década, pero Washington todavía está en mejor forma que en 2015, lo que, según el climatólogo estatal Nick Bond, es el peor registrado.
En esta fecha de 2015, la gran mayoría del estado tenía menos del 50 % de lo que se consideraría una capa de nieve normal y muchos lugares cayeron incluso por debajo del 25 % de lo normal, según datos recopilados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.
Este año, las cuencas hidrográficas de Puget Sound oscilan entre el 64% y el 71% de lo normal. La cuenca del río Columbia se encuentra entre el 68% y el 86% de lo normal y la de Yakima se extiende entre el 61% y el 82% de lo normal, según muestran los datos del Servicio de Conservación. La parte baja del río Snake, alrededor de Walla Walla, se encuentra en las mejores condiciones, con aproximadamente el 90% de la capa de nieve normal. Y la Península Olímpica es la que está pasando peores condiciones con un 51 % de la capa de nieve normal.
La baja capa de nieve significa menos agua para los ríos y arroyos en todo el estado, menos agua para las personas, los cultivos, los servicios públicos que generan electricidad, los peces como el salmón y el resto de las plantas y animales que habitan el noroeste del Pacífico.
Los expertos y funcionarios públicos no sólo consideran preocupante la disminución de la capa de nieve, sino que también les preocupa el aumento de las temperaturas primaverales, que hacen que se derrita antes de lo esperado.
El clima de los próximos meses ayudará a determinar las condiciones durante todo el verano.
"La primavera importa", dijo Bond. "Puede dar y puede quitar."
El verano pasado, el suministro de agua era tan escaso que las comunidades de la Península Olímpica enfrentaron restricciones obligatorias de agua para salvar el recurso. Seattle Public Utilities optó por restricciones voluntarias. En sus embalses, Seattle City Light no pudo producir suficiente electricidad para satisfacer la demanda, por lo que quemó más de 70 millones de dólares en reservas de emergencia, lo que obligó a un aumento de tarifas para compensar.
A principios de julio, Ecología declaró un aviso de sequía en todo el estado y, a finales de mes, anunció una emergencia por sequía en 12 condados. La declaración desbloquea la financiación estatal y acelera la ayuda para los gobiernos que la solicitan, afirmó Mellor.
La emergencia por sequía aún está vigente y expirará el 30 de junio, aunque Mellor dijo que su equipo está constantemente observando si deben extender la declaración hasta el verano.
"Tenemos una alta probabilidad de temperaturas superiores a la media y precipitaciones inferiores a la media en los próximos tres meses", dijo. "Eso definitivamente nos tiene muy preocupados."
Incluso las predicciones más optimistas muestran que ríos como Elwha y Dungeness seguirán fluyendo sólo con alrededor del 80% de sus niveles normales de agua, dijo Brent Bower, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
La gente en toda la península se está preparando para restricciones adicionales de agua, dijo el representante estatal Mike Chapman, demócrata por Port Angeles. La sequía de este año "parece una de las peores que jamás hayamos visto", afirmó.
El cambio climático está agravando los efectos de estas sequías año tras año, dijo en un correo electrónico LaTrisha Suggs, concejal de la ciudad de Port Angeles.
Elwha es el único suministro de agua para unas 25.000 personas, dijo Suggs, y tal vez sea necesario advertir a los residentes que conserven el agua con anticipación en lugar de esperar hasta que el suministro esté bajo.
En Dungeness, la tribu Jamestown S'Klallam se está preparando para lo peor, dijo Hansi Hals, directora del Departamento de Recursos Naturales de la tribu. El río alcanzó mínimos históricos el año pasado, lo que significó problemas para el salmón Chinook y otras especies de peces.
Pero la tribu tendió una amplia red con sus socios a nivel estatal y local y obtuvo un gran éxito, dijo Hals. Algunos usuarios de agua acordaron sacar menos agua del río, aliviando la presión. Otros acordaron coordinar períodos en los que dejarían de sacar agua durante varias horas seguidas para aumentar el caudal del río. Otros todavía trabajaban en el lugar, usando rocas para canalizar y acumular agua en diferentes lugares del río.
El esfuerzo funcionó, dijo Hals. Chinook superó el objetivo de recuperación de la tribu para los adultos que regresan.
Ahora, sin embargo, la tribu y sus socios tienen que hacerlo todo de nuevo, afirmó Hals. Se están acostumbrando al proceso, ajustándolo donde pueden, porque este tipo de flujos bajos probablemente serán normales dentro de 30 años.
Otra tendencia alarmante para la península es la continua desaparición de los glaciares durante los Juegos Olímpicos, lo que desplaza las cuencas hidrográficas de la región hacia un suministro de agua predominantemente pluvial, dijo Anne Shaffer, directora ejecutiva del Coastal Watershed Institute en Port Angeles.
"¿Qué sucede cuando pasamos de los glaciares, que son tan consistentes, a la lluvia, que no lo es?" dijo.
Bond señaló que las condiciones de La Niña podrían traer un poco de respiro, pero el clima fresco y húmedo que se espera que traiga no comenzará hasta la próxima temporada de lluvias, por lo que primero tendremos que sobrevivir este verano.
2024 Los tiempos de Seattle. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
