Hoy, científicos apoyados por la NOAA anunciaron que la "zona muerta" del Golfo de México de este año, un área con poco o ningún oxígeno que puede matar a los peces y la vida marina, tiene aproximadamente 3,275 millas cuadradas. Eso es más de 2 millones de acres de hábitat potencialmente no disponibles para peces y especies de fondo, más grande que el área terrestre de Rhode Island y Delaware juntas.

El tamaño promedio de la zona muerta de cinco años (también conocida como zona hipóxica) ahora es de 4280 millas cuadradas, que es más del doble de los objetivos de gestión. Desde que comenzaron los registros en 1985, la zona hipóxica más grande medida fue de 8776 millas cuadradas en 2017.

La medición se realizó durante un crucero de reconocimiento anual, dirigido por un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Luisiana y el Consorcio Marino de las Universidades de Luisiana (LUMCON) a bordo del R/V Pelican durante la última semana de julio. La información recopilada es una métrica clave utilizada por el Grupo de Trabajo sobre Hipoxia de la Cuenca del Río Mississippi/Golfo de México para medir el progreso hacia el logro de su objetivo promedio de cinco años de 1,900 millas cuadradas o menos para 2035. El crucero proporciona una instantánea única de la zona muerta; el promedio de cinco años captura la naturaleza dinámica y cambiante de la zona a lo largo del tiempo.

"Las mediciones anuales nos permiten ayudar a los responsables de la toma de decisiones a afinar las estrategias para reducir el tamaño de la zona hipóxica en estas aguas y mitigar los impactos nocivos para nuestros recursos costeros y nuestra economía", dijo Nicole LeBoeuf, directora del Servicio Nacional del Océano de la NOAA. "Si bien algo de hipoxia es natural, el tamaño y la escala de lo que hemos visto aquí en las últimas décadas es inusualmente grande y perjudicial. Nuestras mediciones y análisis pueden empoderar a las comunidades para que tomen medidas para proteger sus costas y contribuir a la sostenibilidad económica de la región". ."

En junio, la NOAA pronosticó una zona hipóxica de tamaño promedio de 5,364 millas cuadradas, basándose principalmente en la descarga del río Mississippi y los datos de escorrentía de nutrientes del Servicio Geológico de EE. UU. El tamaño medido cayó dentro del rango de incertidumbre para los modelos que tienen en cuenta parte de la variabilidad ambiental inherente del sistema, como la descarga del río por debajo del promedio durante el verano. Esto demuestra la precisión general de los modelos y su capacidad para ser aplicados como herramientas para estrategias de reducción de nutrientes.

"Este verano fue un año inusual para la hipoxia del Golfo", dijo Nancy Rabalais, Ph.D. profesor de la Universidad Estatal de Luisiana y LUMCON, quien es el investigador principal. "La descarga del río Mississippi estuvo por debajo del promedio de verano. El flujo más bajo no puede soportar la estratificación normal de la columna de agua, lo que permite que el oxígeno disuelto de las aguas superficiales se difunda más fácilmente al lecho marino. El ecosistema sujeto a la hipoxia se caracterizó por una menor turbiedad, menor biomasa de algas, menor cantidad de nutrientes y mayor salinidad en las aguas superficiales".

El exceso de nutrientes estimula el crecimiento de algas

Cada año, el exceso de nutrientes de las ciudades, granjas y otras fuentes en las cuencas hidrográficas de las tierras altas se escurren hacia el Golfo y estimulan el crecimiento de algas durante la primavera y el verano. Las algas finalmente mueren, se hunden y se descomponen. A lo largo de este proceso, las bacterias que consumen oxígeno descomponen las algas y consumen el oxígeno. Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo son insuficientes para sustentar la mayor parte de la vida marina, lo que inutiliza el hábitat y obliga a las especies a trasladarse a otras áreas para sobrevivir.

Se ha descubierto que la exposición a aguas hipóxicas altera la dieta de los peces, las tasas de crecimiento, la reproducción, el uso del hábitat y la disponibilidad de especies capturadas comercialmente como el camarón. Este año, por primera vez, los científicos de NOAA Fisheries y la Universidad Estatal de Carolina del Norte comenzaron a usar un modelo experimental para comprender mejor dónde se pueden encontrar los camarones en relación con la zona hipóxica.

Inversiones para comprender y abordar la hipoxia

El Grupo de trabajo sobre hipoxia está acelerando el progreso en la reducción del exceso de nutrientes en la cuenca del río Mississippi/Atchafalaya mediante la promoción de la colaboración entre socios federales, estados, agricultores y otras partes interesadas.

"La zona muerta en el Golfo de México es un claro recordatorio de que la calidad del agua y la administración de la tierra van de la mano", dijo Radhika Fox, administradora adjunta de agua de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). "En la EPA, reconocemos esto y estamos invirtiendo $60 millones a través de la Ley de infraestructura bipartidista del presidente Biden en el trabajo que los estados están haciendo para reducir el exceso de nutrientes que alimentan la zona muerta".

En junio, la EPA anunció $60 millones durante los próximos cinco años para financiar los esfuerzos de reducción de nutrientes a través del Programa de Hipoxia del Golfo. La financiación ampliará y mejorará significativamente la capacidad de los estados para mejorar la calidad del agua en el Golfo y en toda la cuenca del río Mississippi/Atchafalaya. Para apoyar el trabajo del Grupo de trabajo sobre hipoxia, la EPA también profundizará sus colaboraciones existentes con la comunidad agrícola, buscará nuevas asociaciones e identificará y destacará ejemplos de innovación de productores.

"Los estados del Grupo de trabajo sobre hipoxia se centran en implementar nuestras estrategias de reducción de nutrientes basadas en el estado y en la ciencia, y en aumentar y acelerar la adopción de prácticas comprobadas de conservación y calidad del agua. La adición de nuevas asociaciones con socios públicos y privados tanto en zonas urbanas como urbanas los entornos rurales pagarán grandes dividendos en la calidad del agua en el futuro", dijo Mike Naig, Secretario de Agricultura de Iowa y copresidente del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia. "Sabemos que los cambios innovadores en la tierra conducen a cambios positivos en el agua, y estas inversiones benefician a las comunidades de nuestros estados y a nuestros vecinos río abajo. A medida que asumimos este desafío y llevamos a cabo nuestro trabajo en las cuencas prioritarias de la cuenca del río Mississippi en los próximos años, estamos agradecidos con la EPA y nuestros otros socios que brindan el apoyo necesario para estos importantes esfuerzos". + Explora más

NOAA pronostica una "zona muerta" de verano en el Golfo de México de tamaño promedio