Un estudio de la NASA ha localizado los glaciares antárticos que se aceleraron más rápido entre 2008 y 2014 y encuentra que la causa más probable de su aceleración es una afluencia observada de agua caliente en la bahía donde se encuentran.

El agua estaba solo de 1 a 2 grados Fahrenheit (0,5 a 1 grado Celsius) más caliente que las temperaturas habituales del agua en el área. pero aumentó la velocidad del flujo de los glaciares hasta en un 25 por ciento y multiplicó la tasa de pérdida de hielo glacial de tres a cinco veces:de 7 a 10 pies de adelgazamiento por año (2 a 3 metros) hasta 33 pies por año (10 metros).

Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, encontró que el agua más cálida fue impulsada hacia el área por vientos asociados con dos patrones climáticos globales:La Niña y el menos conocido Modo Anular del Sur, lo que implica un cambio en la ubicación del cinturón de vientos que rodea la Antártida. La aceleración de los glaciares duró desde mediados de 2008 hasta 2012. Después de eso, disminuyeron la velocidad, pero han seguido fluyendo más rápido de lo que lo hacían antes de que llegara el agua tibia.

El estudio se publica en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria .

Los cuatro glaciares se encuentran en Marguerite Bay en el lado occidental de la Península Antártica. Antes de 2008, sus tasas de flujo y de adelgazamiento (una medida de la pérdida de hielo) se habían mantenido estables durante casi dos décadas, desde que la plataforma de hielo Wordie frente a los glaciares colapsó alrededor de 1989. El colapso rompió casi todas las porciones flotantes de los glaciares , dejando las partes que están conectadas a tierra en el lecho de roca.

"El hielo enterrado es una de las principales preocupaciones del aumento del nivel del mar, porque aún no ha contribuido al nivel del mar, "dijo el autor principal del nuevo estudio, Catherine Walker de JPL. "El hielo flotante ya ha contribuido al nivel del mar".

Después de dos décadas de relativa estabilidad, la magnitud de la aceleración de los glaciares fue inesperada. Walker y el coautor Alex Gardner de JPL descubrieron el cambio al examinar nuevos mapas de velocidades glaciales para todos los glaciares antárticos. creado este año por Gardner y sus colegas. Los mapas se desarrollaron analizando los cambios en las imágenes de satélite Landsat de un año a otro. Los conjuntos de datos anteriores han proporcionado una "instantánea" de las velocidades de un año, centrado en una ubicación diferente, o tasas de cambio promedio en áreas mucho más grandes de la Antártida, oscureciendo los cambios de velocidad con el tiempo y el comportamiento de los glaciares individuales. "No creo que nadie pudiera haber visto esto antes de que se desarrollaran estos nuevos mapas, "Dijo Walker.

Para averiguar qué causó la aceleración, Walker y Gardner comprobaron la temperatura del aire sobre la bahía y vieron que, aunque en general se habían calentado durante las últimas décadas, no se habían disparado notablemente entre 2008 y 2012.

Las temperaturas del agua fueron una historia diferente. Un conjunto de datos a largo plazo de la cercana Estación Palmer del Programa Antártico de EE. UU. Mostró que el agua más caliente apareció por primera vez en la bahía en 2008, alcanzó su punto máximo en 2009, y permaneció allí casi sin parar hasta 2011. Utilizando un análisis de los vientos en el área del proyecto ECCO (Estimación de la circulación y el clima del océano) de EE. UU., Walker y Gardner demostraron que los vientos del noroeste permitieron que esta agua más cálida brotara desde las profundidades del océano hasta la plataforma continental frente a la bahía Marguerite. Luego, las corrientes llevaron el agua caliente a la bahía y hasta los frentes de los glaciares.

Mientras el agua tibia estaba en la bahía, hubo un evento de La Niña moderadamente fuerte, y el cinturón de vientos que rodeaba la Antártida estaba más cerca del continente que más al norte, una condición conocida como la fase positiva del Modo Anular del Sur (SAM). La combinación de estos dos patrones climáticos fue responsable de los vientos del noroeste a lo largo del lado occidental de la Península Antártica.

La velocidad a la que los glaciares de Marguerite Bay respondieron a un aumento relativamente pequeño de la temperatura del océano fue asombrosa, Dijo Walker. "Detectamos el agua más caliente por primera vez en enero de 2009, y en noviembre los glaciares ya estaban perdiendo hielo a un ritmo de ocho metros [25 pies] por año de espesor ".

Walker señaló que si bien estos glaciares se aceleraron durante un evento de La Niña, el cercano glaciar Pine Island, uno de los glaciares de más rápido movimiento de la Antártida Occidental, se derrite más rápido durante El Niño, el patrón climático opuesto. Ella dijo, "Esta respuesta alterna a los patrones atmosféricos globales subraya la necesidad de mejorar nuestra comprensión de los vínculos entre el clima global y los cambios en los océanos polares".