Pero los científicos de la Universidad de Michigan están estudiando algo un poco más tangible:el coral.

Al examinar muestras de corales en la Gran Barrera de Coral, los investigadores descubrieron que entre 1750 y la actualidad, a medida que el clima global se calentaba, las precipitaciones de la estación húmeda en esa parte del mundo aumentaron en aproximadamente un 10% y la tasa de lluvias extremas aumentó en más del 10%. duplicado. Sus resultados se publican en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente. .

"Los científicos del clima a menudo se encuentran diciendo:'Sabía que iba a empeorar, pero no pensé que iba a empeorar tanto tan rápido'. Pero en realidad lo estamos viendo en este registro de coral", dijo la investigadora principal Julia Cole, presidenta del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la UM.

"Los estudios del futuro tienden a utilizar modelos climáticos y esos modelos pueden dar resultados diferentes. Algunos pueden decir más precipitaciones, otros pueden decir menos precipitaciones. Estamos demostrando que, al menos en el noreste de Queensland, definitivamente hay más precipitaciones, es definitivamente más variable y definitivamente ya está sucediendo."

El estudio, dirigido por la investigadora de la UM Kelsey Dyez, analizó muestras de núcleos perforadas en una colonia de coral situada en la desembocadura de un río en el norte de Queensland, Australia. Durante las temporadas de lluvias de verano, la lluvia que se filtra en el río recoge nutrientes, material orgánico y sedimentos, que luego son transportados a la desembocadura del río y descargados en el océano, bañando la colonia de coral.

A medida que los corales se bañan en este flujo de agua dulce, captan señales geoquímicas del río y las registran en sus esqueletos de carbonato. Las muestras centrales de los corales muestran bandas tenues de material más claro y más oscuro. Estas bandas reflejan cada estación lluviosa y seca que vivió el coral. Las bandas también contienen información sobre el clima en cada estación, del mismo modo que los anillos de los árboles registran los patrones climáticos durante los años en que crecen.

"Queremos saber, a medida que calentamos la Tierra, ¿vamos a tener más lluvias? ¿Menos lluvias? ¿Quizás diferentes partes de la Tierra responderán de manera diferente?" Dijo Dyez. "Este proyecto es especialmente importante porque podemos poner el calentamiento y los cambios en contexto. Podemos registrar las precipitaciones del período anterior a que tuviéramos registros instrumentales para esta parte del mundo".

Para determinar con precisión cuánta lluvia cayó en cada temporada de lluvias y cuántos eventos de lluvia extrema ocurrieron durante cada temporada, los investigadores compararon los registros instrumentales de lluvia que comenzaron en la década de 1950 con los años correspondientes en el coral. Esto les dio a los investigadores un período de calibración que pudieron usar para determinar la relación entre las características de los corales y la cantidad de lluvia que cayó en cada temporada de lluvias mientras los corales estuvieron vivos, desde 1750.

El núcleo de coral fue tomado de una región remota frente al noreste de Queensland por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas. La tierra que rodea la cuenca del río también se encuentra en un área protegida, lo que significa que es poco probable que la actividad humana genere nutrientes y sedimentos arrojados al río por las lluvias.

"Esta es una región que ha experimentado cambios bastante grandes en los últimos años entre inundaciones que han sido devastadoras para las comunidades y luego períodos más secos", dijo Cole. "Debido a que el noreste de Australia es una región agrícola, cómo cambian las precipitaciones en un mundo más cálido es de importancia real y tangible. Las personas pueden no sentir unos pocos grados Celsius de calentamiento, pero realmente sufren si hay una sequía o una inundación".

Para reconstruir las precipitaciones, los investigadores utilizaron cuatro medidas diferentes. Primero, los investigadores observaron la luminiscencia de las bandas en el coral. Cuando iluminan el coral con una luz negra, los compuestos orgánicos del coral hacen que éste emita fluorescencia. Cuanto más brillante es la fluorescencia de la banda, más compuestos orgánicos bajaron por el río y se depositaron en el coral, lo que refleja una temporada de fuertes lluvias.

Los investigadores también midieron la cantidad del elemento bario contenida en cada una de las bandas. El esqueleto de coral está compuesto de calcio, pero cuando se deposita bario sobre el esqueleto, puede reemplazar al calcio. Cuanto más bario se detectaba en la banda, más descarga del río fluía sobre el coral.

Luego, los investigadores observaron isótopos de carbono estables (carbono-12 y carbono-13) dentro del coral. Cuanto más favorece la proporción de estos dos isótopos al carbono-12, más agua debe haber bajado río abajo debido a las mayores precipitaciones.

Finalmente, los investigadores examinaron isótopos estables de oxígeno (oxígeno-16 y oxígeno-18). Cuando la proporción de estos dos isótopos favorece al oxígeno-16, es una señal de precipitación adicional y agua dulce que baja por el río.

Debido a que el registro de coral se encuentra frente al noreste de Australia, los investigadores querían comprender si toda Australia experimentó precipitaciones similares. Al observar los registros instrumentales de lluvia en toda Australia, los investigadores descubrieron que el aumento de los patrones de lluvia no se produjo de manera uniforme en toda Australia.

"En realidad, no está tan bien correlacionado con Australia occidental. Está demasiado lejos. Pero para la mayor parte del este de Australia, existe una correlación significativa. Y ahí es donde vive mucha gente", dijo Dyez. "Es especialmente fuerte en Queensland, que es donde se están produciendo muchas de estas precipitaciones extremas en este momento".