La materia orgánica del suelo contiene más carbono que las plantas y la atmósfera juntas. El suelo se considera cada vez más por su papel potencial en la mitigación del clima debido a su capacidad para secuestrar más carbono, pero también es fundamental comprender la vulnerabilidad de los suelos a la pérdida de carbono a medida que aumentan las temperaturas globales.

En un estudio reciente, los científicos y colaboradores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) cuantificaron la sensibilidad emergente a la temperatura del carbono orgánico del suelo en datos globales y modelos del sistema terrestre. La investigación aparece en Nature Geoscience .

Para comprender los efectos de la temperatura sobre el carbono del suelo, la investigación consideró dos depósitos distintos de carbono en el suelo:carbono del suelo asociado a minerales y carbono particulado. El carbono asociado a minerales consiste en compuestos orgánicos que están unidos a las superficies de minerales arcillosos y pueden persistir durante cientos de años, mientras que el carbono particulado consiste en fragmentos de plantas parcialmente descompuestos que a menudo tienen ciclos en escalas de tiempo de anuales a decenales.

Al analizar datos globales sobre el carbono particulado y asociado a minerales, el equipo descubrió que la sensibilidad a la temperatura climatológica del carbono particulado es casi un 30 % mayor que la del carbono asociado a minerales y más de un 50 % mayor en climas más fríos.

"Mostramos cómo difieren las sensibilidades a la temperatura de estas dos piscinas, lo que puede darnos información sobre sus vulnerabilidades relativas ante el cambio climático", dijo la científica de LLNL Katerina Georgiou, autora principal del artículo.

Los autores muestran que el carbono del suelo asociado a minerales constituye casi el 70% del carbono total del suelo a nivel mundial y fue el principal impulsor de su emergente sensibilidad a la temperatura. Sin embargo, los modelos del sistema terrestre varían drásticamente en su distribución de carbono entre los depósitos de suelo subyacentes. Por ejemplo, la proporción global de carbono del suelo que es conceptualmente similar al carbono asociado a minerales varía entre el 16% y el 85% en todos los modelos.

"Encontramos que la mitad de los modelos del sistema terrestre subestiman la proporción de carbono en depósitos de ciclo más lento y protegidos por minerales, con implicaciones para la edad del carbono del suelo y la capacidad de respuesta de los ecosistemas", dijo Georgiou. "La discrepancia que encontramos entre los datos globales y los modelos del sistema terrestre se puede utilizar para informar futuras mejoras en los modelos".