Cuando los ecologistas estudian poblaciones de animales, comúnmente redondean la individualidad de los individuos, tratar animales de la misma especie, sexo, y envejecen como unidades idénticas. Esto tiene una utilidad práctica para los estudios centrados en cómo las poblaciones cambian de tamaño y composición y cómo responden a su entorno.

Rémi Fay, estudiante de la Université de La Rochelle, en Villiers-en-Bois, Francia, está interesado en las peculiaridades que hacen que algunos animales tengan más éxito que otros. Las diferencias no reconocidas en el desempeño entre individuos a veces pueden tener efectos demográficos que sesgan la interpretación de los datos a escala de poblaciones enteras. si las diferencias no se deben al azar sino a una variabilidad subyacente en la "calidad individual". Si, por ejemplo, individuos de baja calidad mueren jóvenes, la población en su conjunto parece mejorar su rendimiento con la edad.

En un estudio publicado en la revista Ecological Society of America Monografías ecológicas , Fay y sus colegas persiguieron la esquiva cualidad individual en una población de albatros errante, un ave singular que posee varias características útiles para distinguir la influencia de la cualidad individual:viven mucho tiempo, crecer lentamente hasta la edad adulta, y se reproducen con poca frecuencia, invirtiendo toda su energía parental en un solo huevo cada pocos años.

Fay y sus colegas observaron que algunas aves se desempeñaron mejor a lo largo de sus vidas en distintas medidas de supervivencia y éxito procreador. Las aves que comenzaron a reproducirse temprano también tuvieron más polluelos, y tenían más probabilidades de criar con éxito a sus polluelos para emplumar y emprender el vuelo. Estas aves de alto rendimiento tenían más probabilidades de vivir mucho tiempo. Los criadores fallidos tenían más probabilidades de volver a fracasar.

La concordancia en el éxito en varios rasgos de la historia de la vida, los autores dicen, es una indicación de que estos individuos tienen una cualidad intrínseca que los hace exitosos, en lugar de buena suerte ocasional. La calidad varió mucho entre las aves nacidas en diferentes años. Esta observación sugiere que el entorno de la vida temprana tiene un poderoso influencia de por vida, Dice Fay. Aves nacidas en años cálidos cuando hay menos comida, eran más pequeños. Las aves nacidas en años de alta densidad de población también se desempeñaron peor a lo largo de sus vidas.

Aunque fundamental para la selección natural, la calidad individual es notoriamente difícil de precisar. Descubrir las diferencias de desempeño debido a la calidad individual inherente de la suerte del sorteo ambiental requiere un monitoreo de por vida de muchos individuos que se sabe que tienen la misma edad. Los individuos deben estar marcados al nacer. Se necesitan muestras de gran tamaño, porque los años juveniles son un gran obstáculo; muchos animales jóvenes no llegan a la edad adulta.

Fay tenía a su disposición un notable conjunto de datos recopilados por investigadores de su institución en la isla Possession en el archipiélago Crozet (46 ° S; 52 ° E) en el sur del Océano Índico. De 1965 a 2013, los investigadores anillaron todos los polluelos de albatros errantes recién nacidos y siguieron a las aves durante toda su vida. Los investigadores regresaban todos los veranos para registrar los eventos importantes de la vida de un pájaro:eclosión, incipiente años juveniles en el mar, el primer huevo, crianza exitosa de pollitos, muerte de polluelos, oportunidades de cría perdidas, y envejecimiento.

Los albatros errantes son aves deliciosamente extrañas y carismáticas. Pasan la mayor parte de sus largas vidas en el aire, llegando al suelo en el verano austral para reproducirse en islas rocosas cerca del Círculo Polar Ártico. Son famosos por seguir los barcos de pesca, esperando los descartes. Su envergadura distintiva, extendiéndose más de 11 pies (hasta 3,5 metros), es la más grande de todas las aves vivas. En este gran lapso las aves pueden planear largas distancias con un mínimo esfuerzo, montando vientos favorables durante cientos de millas por día sin apenas necesidad de aletear. Algunos circunnavegan la Antártida varias veces al año.

Se aparean de por vida y producen solo un huevo por temporada, con el macho y la hembra turnándose para calentar su carga solitaria a través de una incubación de 11 semanas. Los padres alimentan a sus polluelos atados al nido durante otros 8-10 meses, permaneciendo a través de las consiguientes nieves invernales. Forrajean a lo largo de miles de millas para alimentar a su enorme polluelo hasta que alcanza un peso más pesado que el suyo. Los juveniles necesitarán sus calorías almacenadas para sobrevivir el tiempo suficiente para aprender las habilidades necesarias para mantenerse en el aire. navegando por las olas abiertas de los océanos del hemisferio sur, en busca de harinas de pescado y calamar que puedan extraer de la superficie.

Después de criar a su polluelo, los padres se toman un año sabático en el mar antes de regresar a la colonia para reproducirse nuevamente. Los juveniles abandonan el nido y se dirigen solos al mar abierto. No regresan por al menos 3 años, perfeccionando sus habilidades de vuelo y búsqueda de alimento durante una adolescencia prolongada. Su edad cuando comienzan a reproducirse varía mucho. Los albatros pueden concebir su primer huevo a los 6 años y a los 15, y la mayoría comienza la paternidad entre los 9 y los 10 años. El peso corporal y la salud influyen mucho en la decisión de las aves de reproducirse.

Un avance precoz hacia la paternidad, Fay y sus colegas dicen:podría indicar una capacidad de alimentación superior. En individuos de la misma edad, que compartía el mismo ambiente, tales idiosincrasias podrían depender de diferencias en una cualidad subyacente intrínseca al individuo. Un patrón de éxito de por vida en la reproducción respalda la conclusión de que una cualidad subyacente impulsa su desempeño, dicen los autores.

Más mujeres que hombres obtuvieron mejores resultados después de los dos años de edad. Los autores desconocen si los machos y las hembras recorren caminos diferentes durante sus años de juventud en el mar. y así experimentar diferentes desafíos. Machos viejos, pero no hembras viejas, hacen viajes largos al mar y su sangre contiene corticosterona en niveles que indican estrés. El equipo observó que los machos de las aves también enfrentan una compensación en el rendimiento y la longevidad que no afecta a las hembras. Después de los 30, los albatros comienzan a envejecer. Hombres de alto rendimiento, los autores encontraron, disminuyó más rápido que otras aves que sobrevivieron hasta sus años dorados.