Durante los últimos 30 años, el paisaje afectado anualmente por incendios forestales ha aumentado lentamente en todo el noroeste del Pacífico, y en algunas regiones, los incendios severos representan una mayor proporción del área quemada que en el pasado.

Como resultado, la ecología de algunos de los bosques de la región está cambiando de manera sin precedentes.

Los científicos calcularon que menos de la mitad del 1 por ciento del bosque de la región está sujeto a incendios en un año determinado. Pero en un proyecto que utiliza imágenes de satélite e inventarios de árboles terrestres, también encontraron que, en áreas históricamente dominadas por incendios de gravedad baja y mixta, casi una cuarta parte del paisaje quemado estaba sujeto a parches de incendios de alta gravedad que a menudo excedían los 250 acres de tamaño.

Los estudios de incendios anteriores a 1900 sugieren que los incendios severos ocurrieron en parcelas más pequeñas de bosque y representaron una proporción mucho menor del área total quemada que en la actualidad.

Para llegar a sus conclusiones, Los investigadores analizaron imágenes tomadas por el satélite LANDSAT entre 1985 y 2010. El estudio evaluó el área quemada y la severidad del fuego en siete ecosistemas diferentes. que van desde los bosques subalpinos de gran altitud hasta los dominados por la cicuta occidental, pino ponderosa y abeto Douglas. Dado que el fuego de alta severidad mata árboles por completo, los científicos pudieron vincular la mortalidad de los árboles relacionada con los incendios con los cambios en las imágenes de un año a otro.

Publicaron sus hallazgos en la revista. Ecosfera .

"Los grandes incendios pueden tener importantes costos sociales y económicos, pero también juegan un papel importante en la ecología de nuestros bosques, "dijo Matthew Reilly, autor principal e investigador postdoctoral en la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón.

"Desde una perspectiva de biodiversidad regional, Están mejorando la diversidad mediante la creación de hábitats seriales tempranos (la primera etapa del desarrollo forestal dominado por pastos, hierbas y arbustos). Estos proporcionan hábitats importantes para especies que dependen de condiciones abiertas y árboles muertos por el fuego (o enganches). Dichos hábitats son muy raros y están dispersos por la región, pero se concentran en puntos calientes de incendios de alta severidad como el suroeste de Oregon. Santiam Pass en el centro de Oregon, las Cascadas del Norte en Washington y más recientemente las Montañas Azules, después del incendio del complejo Canyon Creek cerca de John Day ".

Aproximadamente el 98 por ciento de los incendios forestales se apagan antes de que tengan la oportunidad de crecer, dijo Reilly.

"Nuestro estudio trata realmente sobre el otro 2 por ciento que tiende a arder durante las horas más calurosas, más seco condiciones más ventosas, "Dijo." La supresión tiende a ser más efectiva cuando hace frío y está húmedo ".

Los incendios de mayor gravedad ocurren en años más secos, dijeron los científicos. Pero en las zonas secas al este de las Cascadas, los incendios queman una porción más pequeña del paisaje que antes de 1900. En consecuencia, los bosques se vuelven más densos a medida que se acumula la vegetación, creando lo que los científicos llaman un "déficit de fuego".

"En los bosques de pinos ponderosa en el este de Oregon, estimamos que tomaría alrededor de 380 años al ritmo actual para que los incendios cubran toda la región, ", dijo Reilly." Pero históricamente, sabemos que esos bosques estaban sujetos a incendios cada 12 a 28 años ".

Los resultados de los científicos son consistentes con otros estudios que documentan un déficit de incendios en los bosques del oeste de Estados Unidos. pero este es el primer estudio que documenta cómo los incendios recientes varían en diferentes ecosistemas en el noroeste del Pacífico.

"No hay nadie que piense que el fuego desempeñará el papel histórico que solía tener. No podemos tener eso realmente, ", Dijo Reilly." Pero tenemos que averiguar cómo dejar que los incendios de gravedad baja a moderada se quemen en los bosques donde los incendios fueron frecuentes históricamente. Existe un consenso creciente entre los científicos de que el uso de incendios forestales controlados puede ser una forma de hacerlo, especialmente en frío, años húmedos ".