Un equipo de vulcanólogos e ingenieros de las universidades de Cambridge y Bristol ha recopilado mediciones directamente dentro de las nubes volcánicas. junto con imágenes visuales y térmicas de picos volcánicos inaccesibles.
Durante un viaje de investigación de diez días, El equipo realizó muchos vuelos de prueba de concepto en las cumbres del Volcán de Fuego y el Volcán de Pacaya en Guatemala. Usando sensores modernos y livianos, midieron la temperatura, humedad y datos térmicos dentro de las nubes volcánicas y tomaron imágenes de múltiples erupciones en tiempo real.
Esta es una de las primeras veces que se han utilizado vehículos aéreos no tripulados (UAV) de ala fija a medida en un volcán como Fuego, donde la falta de acceso cercano al respiradero de la cumbre ha impedido mediciones de gas robustas. La financiación del Instituto Cabot ha ayudado al equipo a desarrollar tecnologías para habilitar esta capacidad. Los UAV volaron con éxito a distancias de hasta 8 km de distancia, ya una altura de más de 3 km por encima del lugar de lanzamiento.
El grupo planea regresar a Guatemala más adelante en el año con una gama más amplia de sensores, incluido un analizador de gas, un paquete de filtros de cuatro etapas; talones de carbono para muestreo de cenizas; cámaras térmicas y visuales, y sensores atmosféricos.
Dra. Emma Liu, un vulcanólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra en Cambridge, dijo:"Los drones ofrecen una solución invaluable a los desafíos del muestreo in situ y el monitoreo de rutina de las emisiones volcánicas, particularmente aquellos donde la región cercana al respiradero es prohibitivamente peligrosa o inaccesible.
"Estos sensores no solo ayudan a comprender las emisiones de los volcanes, también podrían usarse en el futuro para ayudar a alertar a las comunidades locales sobre erupciones inminentes, especialmente si los vuelos pueden automatizarse ".
Dr. Kieran Wood, Investigador asociado senior en el Departamento de Ingeniería Aeroespacial de Bristol, agregó:"Incluso durante esta campaña inicial pudimos alcanzar objetivos importantes de ciencia e ingeniería. Por ejemplo, múltiples vuelos de imágenes durante varios días capturaron la topografía rápidamente cambiante de la cumbre de Fuego. Estos mostraron que el volcán estaba en erupción no solo de uno, pero dos respiraderos activos de la cumbre ".
Tomando tiempo de sus vuelos de muestra, el grupo de investigación también usó su avión para mapear la topología de una barranca y los depósitos volcánicos dentro de ella. Estos depósitos fueron formados por un flujo piroclástico reciente, una nube de cenizas y gas sobrecalentados que se mueven rápidamente, que bajó por la barranca desde Fuego. Los datos capturados ayudarán a modelar las rutas de flujo y el impacto potencial de futuras erupciones volcánicas en asentamientos cercanos.
Dr. Matt Watson, Lector en Riesgos Naturales en la Facultad de Ciencias de la Tierra en Bristol, dijo:"Esta es una investigación inicial emocionante para futuras investigaciones, y no sería posible sin una colaboración muy estrecha entre vulcanología e ingeniería ".
