El descubrimiento de un nuevo caracol marino en los Cayos de Florida, uno con extraños poderes de araña, ha preocupado a los científicos de que puedan estar viendo el comienzo de la última invasión de especies exóticas del estado.

El caracol estacionario, que pertenece a una familia de moluscos en su mayoría pasados ​​por alto que se adhieren a las conchas, arrecifes muelles y cualquier otra cosa dura bajo el agua, fue descubierto por primera vez en un naufragio a unas siete millas al sur de Key West en 2014. Rudiger Bieler, un biólogo marino del Field Museum en Chicago y uno de los pocos expertos mundiales en caracoles marinos, Encontré solo tres caracoles.

Cuando regresó 19 meses después, los tres se habían multiplicado en una colonia que cubría la cubierta del barco, un descubrimiento que documenta en un nuevo estudio publicado en la revista en línea PeerJ .

"Fue increíble, ", dijo." Con solo mirar la barandilla de este barco hundido, se podían ver cientos ".

La apariencia de un caracol, probablemente otra exportación del Pacífico, También destacó lo que se ha convertido en un ojo de buey cada vez más importante para la propagación de especies exóticas submarinas:grandes barcos hundidos para su uso como arrecifes artificiales.

A diferencia de los arrecifes vivos, donde detectar nuevas especies acechando entre las anémonas o escondidas en el coral puede ser complicado, los barcos, que deben limpiarse antes de hundirse, ofrecen vastas franjas nuevas de propiedades inmobiliarias deshabitadas. Proporcionan un hábitat familiar a las muchas especies exóticas que llegan en barco, ya sea en agua de lastre o adherido a cascos. Y sin depredadores ni competencia, incluso la almeja más insignificante puede encontrar un hogar.

Desde 2002, Bieler y sus colegas del Mote Marine Laboratory que trabajan para restaurar los arrecifes, han estado vigilando naufragios como el USS General Hoyt S. Vandenberg, donde se encontró el caracol, en busca de señales de polizones. Florida tiene el segundo programa de arrecifes artificiales más activo del país y la tercera barrera de arrecifes más grande del mundo. Con una serie de naufragios en la concurrida región tan cerca de los arrecifes vivos que ya están en peligro por el calentamiento de los océanos, contaminación y tráfico de barcos, les preocupa que cualquier recién llegado pueda tener serias implicaciones.

"Estamos tratando de averiguar qué es lo que realmente pertenece aquí, "dijo Bieler, comparando sus esfuerzos con la restauración de bosques en tierra firme.

"¿Realmente estamos viendo el regreso de las mariposas nativas?" preguntó. "¿O estamos viendo gatos salvajes? En el medio marino, es un poco difícil saber quiénes son los gatos salvajes ".

Cuando Bieler vio por primera vez al caracol, llamado el "Vandy" por el barco, sabía que no era local. Caracoles gusanos del Atlántico bien documentados, que van desde las Bermudas hasta Brasil, son relativamente pequeños. Este caracol tenía aproximadamente el tamaño de su pulgar.

Lo primero que hizo fue echar un vistazo al interior. Los caracoles gusanos son uno de los monstruos más raros de la naturaleza. A diferencia de los típicos caracoles enrollados, los caracoles gusanos hacen una concha con forma de tubo, adherirse a una superficie poco después del nacimiento, y nunca te muevas. Algunos emiten larvas cuando se reproducen, para atrapar corrientes y extenderse. Pero si este caracol hizo eso, las rápidas corrientes alrededor de la nave nunca hubieran permitido que una colonia tan grande se formara tan rápido. En lugar de, la Vandy da a luz a bebés vivos que gatean una distancia corta, luego se pegan sobre cualquier superficie que puedan encontrar.

El Vandy tenía otra arma secreta:su mucosa. Usando la misma glándula que permite a los caracoles de jardín deslizarse de un lado a otro, arroja una telaraña como una araña para atrapar a sus presas y filtrar el alimento como una ballena. También se come su propia telaraña.

Una vez que Bieler y sus colegas supieron que estaban en algo nuevo, Llegó la parte difícil:averiguar de dónde venía. A diferencia del pez león, la colorida amenaza de los océanos Pacífico e Índico que se ha convertido en el animal del cartel de Florida para los invasores de agua salada, y otros más grandes, más criaturas del mar animadas, los conjuntos de datos sobre invertebrados son relativamente escasos. Gran parte de ella se encuentra en la vasta, colecciones húmedas de museos.

"Tenemos literalmente 10, 000 registros en una enorme hoja de cálculo que va del Smithsonian a otras instituciones, " él dijo.

Dos grandes pistas insinuaban los orígenes de Vandy. Primero, fue recolectado en un área donde un número creciente de especies del Pacífico han colonizado en restos de naufragios, incluyendo el coral taza naranja y el panal gigante o la ostra de espuma. Y cuando buscaron bancos de datos de ADN, de la Polinesia Francesa a China, encontraron que el primo más cercano del caracol residía en el Pacífico.

Una hilera de barcos hundidos llamada la Flota Fantasma de Key West, se encuentra entre Key West y Dry Tortugas. El Vandenberg, a casi 525 pies y 10 pisos de altura, es el segundo más grande, pero la mayoría son grandes. Y a diferencia de otros barcos hundidos a lo largo de la costa de Florida, estos se encuentran cerca de los arrecifes vivos. Mientras que los caracoles gusanos locales habitan en los arrecifes, Los científicos saben que los no nativos inhiben el crecimiento de los corales e incluso pueden albergar un parásito peligroso para las tortugas bobas.

"Las especies locales parecen estar en equilibrio con el coral local, ", Dijo Bieler." Pero nos preocupa que aparezcan nuevos para hacer que el sistema se salga de control. Los corales ya están sufriendo. Así que estamos preocupados por un nuevo agente de destrucción ".

También les preocupa que estos nuevos invasores, algunos llamativamente obvios pero otros fácilmente camuflados, Es posible que ya se hayan abierto camino sin ser detectados hacia los arrecifes o los naufragios.

"Creo que estas son probablemente solo las puntas de los icebergs porque no hemos analizado las almejas y caracoles más pequeños, ", Dijo Bieler." Así que es una llamada de atención para futuras investigaciones sobre los naufragios. Si monitoreamos su llegada a este punto, tal vez podamos intervenir y erradicarlos. O al menos mira lo que viene ".

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