Cuando, en el futuro previsible, un iceberg tabular de casi siete veces el tamaño de Berlín se desprende de la plataforma de hielo Larsen C en la Antártida, comenzará un viaje, el curso que los investigadores climáticos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener pueden predecir con precisión. Los investigadores ahora han logrado modelar cómo los icebergs antárticos se desplazan a la deriva a través del Océano Austral, y en la identificación de los factores físicos detrás de su movimiento y su fusión. Qué factores son más importantes tiende a depender del tamaño del iceberg en cuestión. Sus hallazgos se publicaron recientemente en el portal en línea de la Revista de investigación geofísica:océanos .

Los investigadores polares de todo el mundo están observando actualmente la Península Antártica con la respiración contenida. En la plataforma de hielo Larsen C, un enorme iceberg ha comenzado a desprenderse del resto. El futuro iceberg tendrá aproximadamente 175 kilómetros de largo, y medirá 50 kilómetros de ancho en su punto más ancho. Como tal, tendrá una superficie total de casi 6, 000 km2, haciéndolo siete veces más grande que el área metropolitana de Berlín. Más lejos, a ca. 1, 300 gigatoneladas, el coloso pesará casi tanto como todos los nuevos icebergs formados en la Antártida en el transcurso de un año promedio.

Es virtualmente imposible predecir con exactitud cuándo padecerán masas de hielo de este tamaño. Sin embargo, Los investigadores climáticos del Instituto Alfred Wegener ahora pueden predecir mejor cuán pequeño, talla media, y grandes icebergs se desplazarán a la deriva a través del Océano Austral una vez que se hayan desprendido de su plataforma de hielo, y qué factores físicos son responsables de sus movimientos; estos factores pueden variar mucho, dependiendo de su tamaño.

Los vientos llevan a los enanos al mar abierto, mientras los gigantes permanecen cerca de la costa

"Los icebergs que no son más largos o más anchos que dos kilómetros normalmente se alejan del borde de la plataforma de hielo y salen de las aguas costeras en unos pocos meses. El viento los empuja hacia el mar abierto, donde finalmente se rompen en pedazos más pequeños y se derriten en el transcurso de dos o tres años, "explica Thomas Rackow, modelador climático en el Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven / Alemania y primer autor del nuevo estudio.

Cuando se trata de mamuts en la escala del candidato Larsen C, el viento es en gran parte irrelevante. En lugar de, El movimiento de los icebergs es impulsado principalmente por su propio peso, y por el hecho de que la superficie del Océano Austral no es plana, pero en cambio se inclina típicamente hacia el norte. Como resultado, El nivel del mar puede ser hasta 0,5 metros más alto en el borde sur del mar de Weddell oa lo largo de la Península Antártica que en su centro. Como explica Rackow, "Cuando se desplazan grandes icebergs, inicialmente se deslizan por la superficie inclinada del océano, pero no en línea recta; tienden a virar hacia la izquierda. Esto se debe a la fuerza de Coriolis, que es una consecuencia de la rotación de la Tierra y finalmente pone a los icebergs en un curso paralelo a la costa, uno similar a la Corriente Costera Antártica ".

Hacia el norte, en una de las cuatro carreteras

El efecto de desvío de la fuerza de Coriolis también explica por qué grandes icebergs tabulares permanecen cerca de la costa durante los primeros tres o cuatro años. Muchos solo se dirigen al mar abierto una vez que la corriente costera antártica los aleja de la costa, o una vez que quedan atrapados en el hielo, y el viento aleja colectivamente el hielo y el iceberg de la costa. "De este modo, incluso los grandes icebergs tabulares terminan en regiones oceánicas más septentrionales con agua más cálida, "dice Rackow.

Una vez en aguas más cálidas, especialmente los icebergs tabulares comienzan a derretirse en la parte inferior y, dependiendo de su punto de origen, siga una de las cuatro "carreteras" que transportan todo el hielo flotante en la Antártida hacia el norte. Una de estas carreteras de iceberg sigue la costa este de la Península Antártica, que conduce desde el Mar de Weddell hacia el Atlántico. Hay una segunda "salida" en el primer meridiano, en el borde oriental del mar de Weddell, aproximadamente en el mismo punto donde se encuentra la estación de investigación antártica alemana Neumayer III en la plataforma de hielo de Ekström. La tercera salida está en la meseta de Kerguelen en la Antártida oriental, mientras que el cuarto conduce el hielo hacia el norte desde el Mar de Ross (ver gráfico en https://www.awi.de/nc/en/about-us/service/press.html).

Una vez que hayan comenzado su viaje hacia el norte, algunos icebergs grandes llegan hasta el paralelo 60 sur, cubriendo miles de kilómetros antes de que desaparezcan. Algunos incluso han sido avistados frente a las costas de América del Sur y Nueva Zelanda.

Hasta dónde se desplazará el futuro iceberg Larsen C depende de si permanece intacto después del parto, o se rompe rápidamente en pedazos más pequeños. Más lejos, el iceberg puede encallar durante un tiempo. Según Rackow, "Si no se rompe, Hay muchas posibilidades de que se desplace por primera vez durante aproximadamente un año a través del mar de Weddell, a lo largo de la costa de la Península Antártica. Entonces lo más probable es que siga un curso noreste, rumbo aproximadamente a Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur ".

Dado su enorme peso, el iceberg Larsen C probablemente sobrevivirá durante ocho a diez años; según el modelo de computadora, esa es la esperanza de vida máxima incluso para los "vagabundos blancos" más grandes.

Para el nuevo estudio, Thomas Rackow y sus colegas proporcionaron datos de tamaño y posición reales de 6, 912 icebergs de la Antártida en el modelo FESOM de elementos finitos de hielo marino y océano, que combinaron con un modelo de iceberg termodinámico-dinámico (ambos desarrollados en el AWI). Posteriormente, los investigadores simularon cómo los icebergs se desplazarían y se derretirían durante un período de doce años. Las rutas potenciales producidas por el modelo se compararon luego con datos reales sobre grandes icebergs de la base de datos de seguimiento de icebergs antárticos, y con datos de posicionamiento de transmisores GPS que AWI había instalado en varios icebergs en el Mar de Weddell en los años 2000 y 2002.

"El objetivo principal de nuestro estudio fue comprender en qué región del Océano Austral se derriten los grandes icebergs, agregando cantidades masivas de agua dulce en el proceso. El hecho de que ahora también hayamos tenido éxito en desentrañar los mecanismos fundamentales tan a fondo es una maravillosa ventaja adicional, "Concluye Rackow.