Es casi seguro que un futuro mundo más cálido presentará una disminución en el agua dulce de la capa de nieve de la montaña de Sierra Nevada. Ahora, un nuevo estudio realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía (Berkeley Lab) que analizó las regiones de cabecera de los 10 principales embalses de California, que representan casi la mitad del almacenamiento de superficie del estado, descubrieron que podían ver una caída promedio del 79 por ciento en el volumen máximo de agua de la capa de nieve para el año 2100.

Y lo que es más, el estudio encontró que el momento pico, que históricamente ha sido el 1 de abril, podría subir hasta cuatro semanas, lo que significa que la nieve se derretirá antes, aumentando así el lapso de tiempo entre la disponibilidad de agua y la mayor demanda.

Publicado recientemente en la revista Cartas de investigación geofísica , "El carácter cambiante de la Sierra Nevada de California como reservorio natural" tiene como objetivo responder cuándo y cómo cambiarán la capa de nieve y el deshielo, incluso si hay variaciones por región o elevación, mediante el análisis de simulaciones climáticas a mediados de siglo y finales de el siglo a través de cinco modelos climáticos regionales diferentes.

"Este estudio es único en el sentido de que estamos muestreando una comunidad de modelos para que podamos ver si los modelos no concuerdan a mediados de siglo y a finales de siglo en una serie de diferentes medidas de acumulación de nieve. como la hora pico, volumen total de agua, y tasa de fusión, "dijo Alan Rhoades, becario postdoctoral de Berkeley Lab y autor principal del estudio. "Lo que encontramos es que los modelos suelen estar más en desacuerdo a mediados de siglo, pero a finales de siglo están bastante al unísono con otro que, en un escenario de altas emisiones, habrá una disminución dramática en la capa de nieve de Sierra Nevada para el 2100 ".

Lo que también fue distintivo de esta investigación es que los científicos trabajaron directamente con los administradores del agua con el objetivo de producir "ciencia procesable". Eso incluyó obtener comentarios de los administradores del agua sobre qué métricas serían más útiles para fines de planificación de recursos.

"Los administradores del agua compiten constantemente entre la cantidad de riesgo de inundación que pueden manejar con el almacenamiento en embalses y la cantidad de suministro que pueden proporcionar a los usuarios urbanos y agrícolas, ", Dijo Rhoades." Nos comprometemos con ellos, y decir, Oye, ¿Es esta una forma útil de ver los problemas de la acumulación de nieve en las montañas? "

La capa de nieve de las montañas es una fuente crítica de agua para California, y gran parte viene en una ventana muy estrecha. "Nuestras precipitaciones son realmente intermitentes y provocadas por extremos, ", Dijo Rhoades." Básicamente obtenemos el 50 por ciento de nuestra precipitación anual en cinco a 15 días, o de una a dos semanas. Nuestra demanda de agua es más alta durante los meses de verano cuando no llueve mucho, por lo que realmente confiamos en la capa de nieve de la montaña como un recurso provisional para nuestro suministro de agua ".

Otra característica notable de las tormentas de California es que son relativamente cálidas. "Entonces, a medida que el mundo continúa calentándose, estas tormentas se volverán aún más cálidas y no llegarán a congelarse fácilmente, por lo que podría haber nevadas o acumulación de nieve y la persistencia de nieve en la superficie, " él dijo.

Como resultado, se prevé que la cantidad de nieve disminuya mientras que la lluvia podría aumentar, aunque este estudio no analizó las precipitaciones.

Para este estudio, Rhoades y sus coautores, el científico climático del Berkeley Lab Andrew Jones y el profesor asistente de modelado climático regional de UC Davis Paul Ullrich, analizaron nueve simulaciones en cinco modelos climáticos regionales diferentes que forman parte del CORDEX de América del Norte. el cual es supervisado por un grupo de científicos que coordinan sus protocolos de datos para poder aislar y analizar causa y efecto. Las simulaciones se ejecutaron a resoluciones de 25 km y 50 km y asumieron un escenario de altas emisiones, tal como lo define el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas.

Los científicos analizaron la capa de nieve río arriba de 10 grandes embalses:tres en el norte de California, tres en el centro de California, y cuatro en el sur de California. En promedio, los modelos climáticos proyectaron un 79 por ciento menos de acumulación de nieve en el momento pico para fines de siglo en comparación con los niveles históricos y el momento pico cambiado cuatro semanas antes. El momento pico es importante para los administradores del agua como indicador del inicio de la temporada de deshielo.

Otro hallazgo fue una disminución más dramática de la capa de nieve en el norte de California, especialmente a mediados de siglo, que en otras partes del estado. La razón de eso Rhoades dijo:puede deberse a que las montañas en las sierras del norte tienen elevaciones promedio más bajas que las de las sierras central y sur y, por lo tanto, son menos capaces de cambiar la fase de tormenta de lluvia a nieve.

Adicionalmente, el estudio también encontró que las tasas de deshielo de la nieve disminuirán. Entonces, la temporada total de nieve, que incluye tanto la parte acumulada como la parte derretida de la temporada, disminuirá 20 días a mediados de siglo y 39 días a finales de siglo (principalmente en la parte de acumulación de la temporada). Esto se debe en parte a que los futuros sistemas de tormentas producirán menos nieve, pero también a que con el cambio de hora pico a principios de año, los días son más cortos y hay menos energía disponible para derretir la nieve.

La reciente Evaluación Nacional del Clima llegó a conclusiones similares sobre la disminución de la capa de nieve en un mundo más cálido, con picos más tempranos y derretimiento más lento. "La literatura sobre la capa de nieve está convergiendo más o menos a las mismas conclusiones generales a nivel de región continental a montaña en un futuro cada vez más cálido, ", Dijo Rhoades. Agregó que el nuevo estudio de Berkeley Lab aborda algunas de las lagunas de investigación en la Evaluación Nacional del Clima de tres maneras:analizando la capa de nieve en múltiples modelos, lo que les permite observar la incertidumbre asociada con la elección del modelo climático; analizando los datos en regiones más relevantes para la gestión del agua; e integrando los aportes de las partes interesadas para que los datos sean más útiles.