Proporcionar agua para beber, riego y energía, Los glaciares en las montañas más altas del mundo son un salvavidas para más de mil millones de personas. A medida que el cambio climático se afianza y los glaciares pierden masa, uno podría pensar que lubricado por más agua de deshielo, fluyen más rápidamente. Sin embargo, Las imágenes de satélite de los últimos 30 años muestran que no es tan simple.

Un artículo publicado recientemente en Naturaleza Geociencia describe cómo se han utilizado una multitud de imágenes de satélite para revelar que en realidad ha habido una desaceleración en la velocidad a la que los glaciares se deslizan por las altas montañas de Asia.

Asia de alta montaña se extiende desde el Tien Shan y el Hindu Kush en el noroeste, al este del Himalaya en el sureste. El área también es parte de lo que se conoce como 'el tercer polo' porque estos campos de hielo a gran altitud contienen la mayor reserva de agua dulce fuera de las regiones polares.

La fuente de los 10 principales sistemas fluviales, el tercer polo proporciona agua dulce a más de 1.300 millones de personas en Asia, casi el 20 por ciento de la población mundial.

Durante más de una década, Los datos satelitales han documentado que los glaciares de alta montaña de Asia se están adelgazando y perdiendo masa debido al derretimiento.

"Sin embargo, no ha quedado del todo claro qué significa esta pérdida de hielo para su tasa de flujo, ", dijo el autor principal Amaury Dehecq del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) y de la Universidad de Edimburgo.

Los científicos deben comprender qué regula la velocidad del flujo glacial para predecir cómo afectará el agua de deshielo al suministro de agua dulce de la región en el futuro. y cómo el agua de deshielo se suma al aumento del nivel del mar.

El estudio, que se inició en el marco del programa Dragon de la ESA, utiliza imágenes de los satélites Landsat de EE. UU., que son misiones de terceros de la ESA.

Dragon es una empresa conjunta entre la ESA y el Centro Nacional de Teledetección de China que promueve el uso de la ESA, Misión de terceros, Copernicus Sentinel y datos satelitales chinos para ciencia y aplicaciones.

Las misiones de terceros no son misiones satelitales de la ESA, pero bajo un acuerdo, Los datos de estas misiones también son procesados ​​y archivados por los sistemas terrestres de misiones múltiples de la ESA. Las misiones del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Landsat de la NASA están incluidas en este acuerdo.

El Dr. Dehecq y sus colegas analizaron casi dos millones de pares de imágenes satelitales Landsat recopiladas entre 1985 y 2017 y utilizaron el seguimiento automático de características para medir la distancia que las características distintivas de los glaciares, como grietas o parches de suciedad, había viajado entre imágenes anteriores y posteriores.

Alex Gardner, también de JPL, adicional, "Hicimos esto millones de veces para ver cambios en la velocidad del orden de un metro por año".

Descubrieron que el espesor del hielo supera cualquier otro factor en la regulación del flujo:cuanto más delgado es el glaciar, más lento fluye. Esto desafía la teoría más intuitiva de que el flujo de los glaciares se acelera debido al efecto lubricante del agua de deshielo en su base.

Una de las razones de esta desaceleración es la gravedad.

La atracción gravitacional está relacionada con la masa, así como un glaciar pierde masa, el tirón se debilita y hace que fluya más lentamente.

Igualmente, en los pocos lugares donde los glaciares se han mantenido estables o donde se están espesando en lugar de adelgazar, las velocidades de flujo han aumentado ligeramente.

Noel Gourmelen de la Universidad de Edimburgo dijo:"Lo sorprendente de este estudio es que la relación entre el adelgazamiento y la velocidad de flujo es tan constante.

"Estos hallazgos deberían ayudarnos a comprender mejor cómo se comportaron los glaciares en el pasado y proyectar mejor su contribución a la disponibilidad de agua y el nivel del mar a medida que responden al cambio climático".

“Poder monitorear estas regiones remotas desde el espacio durante largos períodos de tiempo es extremadamente importante para comprender lo que está sucediendo. Ahora también tenemos las misiones Copernicus Sentinel de Europa, que también juegan un papel crucial en este tipo de seguimiento ".

Con una porción tan grande de la población mundial que depende del agua de estas frías alturas, Los cambios en el tamaño y el flujo de estos glaciares pueden traer graves consecuencias para la sociedad.

Es claramente importante continuar monitoreando esta frágil región, como lo destacó recientemente la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en el National Science Review:Escalando los picos para los beneficios sociales.

En reconocimiento de la necesidad de abordar la facilidad de acceso a información relevante para las políticas sobre los recursos hídricos, integrando el conocimiento emergente sobre los cambios acelerados en la criosfera de alta montaña, la Cumbre de Alta Montaña de la OMM tendrá lugar en octubre de 2019.