Casi el 75% de los arrecifes de coral del mundo están amenazados por factores estresantes globales como el cambio climático y factores estresantes locales como la sobrepesca y el desarrollo costero. Aquellos que trabajan para comprender y proteger los arrecifes de coral están adquiriendo los conocimientos necesarios para mitigar el daño, pero hacerlo requiere saber primero dónde se encuentran los arrecifes.

Muchos enfoques, como la observación basada en buceadores y las imágenes de satélite, se han utilizado para estimar la distribución de los arrecifes de coral en todo el mundo, pero los enfoques pasados ​​han dado lugar a una precisión inconsistente porque los datos subyacentes se derivan de fuentes dispares y metodologías variables. Ahora, Los investigadores del Centro de Descubrimiento y Conservación Global de la Universidad Estatal de Arizona (GDCS) han generado un mapa global de la extensión de los arrecifes de coral utilizando una única metodología capaz de predecir la ubicación de los arrecifes de coral poco profundos con casi un 90% de precisión.

El equipo de GDCS utilizó redes neuronales convolucionales (CNN), un enfoque avanzado de inteligencia artificial, junto con miles de imágenes de satélite de Planet Inc. para crear el nuevo mapa global. Los satélites del planeta obtienen una cobertura diaria de la masa terrestre de la Tierra y sus arrecifes de coral con una resolución de 3,7 metros. Muchos de estos satélites son tan pequeños como una barra de pan pero, operando juntos, recopilan más de 11 terabytes de datos todos los días. Este flujo continuo de imágenes produce una enorme cantidad de datos, demasiados para que incluso un gran equipo de científicos pueda clasificarlos manualmente. Usando redes neuronales convolucionales y la supercomputadora de ASU, El equipo de GDCS pudo analizar los datos y extraer la ubicación de arrecifes poco profundos a menos de 20 metros (70 pies) de profundidad de agua en todo el mundo.

Los mapas están disponibles abiertamente a través de Allen Coral Atlas, una asociación colaborativa entre ASU, Vulcan Inc., Planet Inc., Universidad de Queensland, y National Geographic Society para mapear y monitorear los arrecifes de coral del mundo con un detalle sin precedentes.

"El nuevo mapa representa nuestra mejor estimación de la ubicación de los arrecifes de coral poco profundos en el planeta, y guía los próximos pasos, incluida nuestra colaboración continua para mapear la composición de estos arrecifes y su salud cambiante a lo largo del tiempo ", dijo el primer autor, Jiwei Li, de GDCS.

Los investigadores indicaron que estos nuevos mapas se pueden utilizar con otros mapas o conjuntos de datos globales para crear datos derivados o productos analíticos. Algunos usos inmediatos del mapa en Allen Coral Atlas incluyen determinar dónde monitorear el blanqueamiento de los corales, un fenómeno global impulsado por el calentamiento de los océanos.

Greg Asner, El coautor del estudio y líder de Allen Coral Atlas de ASU explicó:"Este primer mapa impulsado por IA de los arrecifes de coral del mundo es solo una gota en el cubo en comparación con lo que saldremos durante el próximo año y más allá. La asociación ya está implementando mapas de composición de arrecifes mucho más detallados en una región por región, y nos estamos preparando para lanzar un sistema global de monitoreo de arrecifes que detecta blanqueamiento. Estas y otras innovaciones de tecnología marina a gran escala ya están ayudando a la conservación, los especialistas en gestión y políticas de recursos toman decisiones. Ese es nuestro objetivo general ".