Publicado coincidiendo con la última ronda de negociaciones del Tratado de las Naciones Unidas sobre los Plásticos, en Ottawa, Canadá, el informe resumido, "Plásticos heredados:tecnologías e intervenciones para eliminar el plástico existente del entorno acuático", analiza cómo y dónde la eliminación del plástico puede ser más eficaz. .

El factor más importante identificado en el informe es, en primer lugar, evitar que los residuos plásticos entren al medio ambiente.

Sin embargo, concluye que una cierta eliminación de plástico será beneficiosa, ya que se espera que las concentraciones ambientales de plástico, ya altas, se tripliquen para 2060 en escenarios en los que todo siga igual.

Recomienda que las áreas prioritarias para la limpieza se identifiquen según dónde el plástico representa las mayores amenazas para los ecosistemas o el bienestar humano, no solo donde las concentraciones son más altas.

El profesor Richard Thompson OBE FRS, profesor de biología marina y jefe de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina de la Universidad de Plymouth, es el autor principal del informe.

"Aunque la limpieza no es la solución al problema del plástico, hay circunstancias en las que puede ser beneficiosa, tanto para proteger los ecosistemas como para limitar cualquier daño potencial a la salud humana. Es esencial que cualquier tecnología diseñada para eliminar la contaminación plástica del medio ambiente se evalúan adecuadamente antes de su implementación para garantizar que sean efectivos y que no haya impactos ambientales no deseados.

"Sin embargo, la atención debe seguir centrándose en la prevención, en lugar de en la gestión de los síntomas, como solución a la contaminación plástica", afirma Richard Thompson OBE FRS, jefe de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina.

Se prevé que alrededor del 88% de los plásticos marinos se acumularán cerca de la costa, a menudo en playas y estuarios. Estas áreas suelen albergar ecosistemas altamente productivos con un alto valor económico como destinos turísticos, lo que eleva los beneficios potenciales de los esfuerzos de limpieza.

Si bien la investigación y la tecnología tendrán un papel importante que desempeñar, particularmente para ayudar a identificar "puntos críticos" ambientalmente vulnerables, muchas soluciones de limpieza propuestas son específicas del contexto y, por lo tanto, se requerirá una variedad de soluciones para abordar diferentes circunstancias.

El informe evaluó una variedad de enfoques de limpieza, pero encontró que muchas tecnologías carecen de evidencia sobre su efectividad, escalabilidad y cualquier impacto ambiental negativo. Cuando existe evidencia, confirma el potencial de impactos ambientales.

En ausencia de pruebas claras sobre los beneficios generales de la limpieza tecnológica, los responsables de la formulación de políticas deberían centrarse en soluciones de tecnología relativamente baja, como la limpieza de playas y ríos, que tienen un bajo impacto ambiental y una variedad de beneficios colaterales.

En el informe, biólogos y ecologistas marinos comentan sobre una variedad de tecnologías diseñadas para combatir y eliminar la contaminación plástica, incluidas las barreras oceánicas, la separación magnética, los aerogeles de fibra de carbono de grafeno y las aspiradoras de playas.

Si bien muchos métodos resultaron prometedores para eliminar parte del plástico de entornos específicos, el informe concluye que pocos podrían usarse a escala o en una variedad de entornos diferentes. El costo ambiental de muchas de estas tecnologías también se desconoce en gran medida y debería evaluarse completamente antes de implementarlas más ampliamente.

A pesar de esta falta de evidencia sobre su eficacia, de las 27 tecnologías de eliminación de plástico evaluadas en el informe, alrededor de dos tercios se están fabricando actualmente y están listas para su uso.

Además de las tecnologías diseñadas para eliminar el plástico del medio ambiente, el informe también analiza técnicas que podrían usarse para identificar puntos críticos de contaminación por plástico para ayudar a priorizar áreas de limpieza.

Los modelos podrían ayudar a predecir dónde se puede acumular la contaminación plástica en el océano, mientras que los drones podrían cuantificar e identificar el plástico en las costas, lo que podría ayudar a priorizar los lugares donde la limpieza sería más valiosa y efectiva.