Seis meses después de que terminara la Expedición de Circunnavegación Antártica, los equipos que llevaron a cabo los 22 proyectos científicos están trabajando arduamente para clasificar las muchas muestras que recolectaron. Algunos hallazgos preliminares fueron anunciados durante una conferencia en Crans Montana organizada por el Swiss Polar Institute, quien acaba de nombrar a Konrad Steffen como nuevo director científico (ver la entrevista a continuación).

Casi 30, Se tomaron 000 muestras durante la Expedición de Circunnavegación Antártica (ACE). Y ahora, apenas seis meses después de terminado el viaje, los equipos de investigación encargados de analizar las muestras ya han elaborado algunas cifras y conclusiones iniciales. Estos fueron presentados en Crans Montana durante una conferencia organizada a principios de esta semana por el Swiss Polar Institute (SPI), la entidad con sede en EPFL que dirigió la expedición. El evento, llamado "Las altitudes elevadas se encuentran con latitudes altas, "reunió a expertos de renombre mundial en investigación polar y alpina en un ejercicio destinado a resaltar las muchas similitudes entre estos dos campos de estudio.

En el transcurso de tres meses, desde diciembre de 2016 hasta marzo de 2017, 160 investigadores de 23 países diferentes navegaron alrededor del Gran Continente Blanco a bordo de un rompehielos ruso. Llevaron a cabo 22 proyectos de investigación en un esfuerzo por aprender más sobre el impacto del cambio climático en estas regiones frágiles y poco conocidas. Las valiosas muestras, tomado del Océano Austral, la atmósfera y un puñado de islas remotas, ahora están de vuelta en los laboratorios de las 73 instituciones científicas involucradas en la expedición.

La mayoría de los equipos que ejecutaron los 22 proyectos todavía están llevando a cabo la tarea preliminar de clasificar e identificar las muestras. lo que significa que los resultados iniciales son necesariamente incompletos y provisionales. Solo más tarde se analizarán las muestras. No obstante, pueden hacerse algunas observaciones importantes en esta etapa.

Una base de datos sólida

La suma total de las muestras recolectadas representa una base de datos impresionante y valiosa. El SPI ahora debe idear formas de organizar, agrupar y presentar los datos para que los investigadores puedan acceder fácilmente a ellos y hacer uso de ellos. Y lo que es más, "El gran número de posibles colaboraciones e intercambios entre proyectos se está haciendo evidente, "dice David Walton, el científico jefe de la expedición. "Se ha encontrado que algunos proyectos de investigación tienen vínculos con otros nueve". Y ya se han publicado algunas cifras sorprendentes; aquí hay un vistazo a algunas de ellas.

Para el proyecto SubIce, se tomaron alrededor de 100 metros de núcleos de hielo en cinco islas subantárticas y el glaciar Mertz, que se encuentra en el borde del continente antártico. La composición química de los núcleos se analizará en un intento de rastrear el cambio climático en las últimas décadas. En algunos lugares, como Balleny, Peter 1st o Islas Bouvet, era la primera vez que se tomaba una muestra de hielo. "De todas las islas donde pudimos tomar muestras, ese último fue el más alejado del continente, "dice Liz Thomas, de British Antarctic Survey. "También es la isla donde el hielo de las muestras es más granular. Nuestros hallazgos confirman variaciones estacionales significativas en este lugar".

El aire del continente es tan puro que ni siquiera la taza de té más caliente produce vapor. "Sin partículas, Sin nubes, "explica Julia Schmale, un investigador del Paul-Scherrer-Institute que midió aerosoles:partículas químicas diminutas como granos de arena, polvo, polen, Hollín, ácido sulfúrico, y así sucesivamente, a lo largo de la expedición. Estas partículas se adhieren a las moléculas de agua y se agregan para formar nubes. En el glaciar Mertz, sus mediciones revelaron niveles de aerosoles por debajo de 100 partículas por cm3, que es menor que el nivel que se encuentra en una sala limpia.

Christel Hassler y su equipo, de la Universidad de Ginebra, estudió poblaciones de bacterias y virus en el Océano Austral. El equipo tomó unas 170 muestras de todo el continente. Siendo por el momento, su trabajo consiste en aislar y cultivar las numerosas células encontradas en las muestras. "Luego analizaremos su ADN para identificarlos, "dice Marion Fourquez, un biólogo marino. "Eso nos mostrará si nos hemos encontrado con nuevas cepas bacterianas que aún no se hayan observado en esta región".

Una de las líneas de investigación posteriores será determinar su distribución geográfica. Los investigadores podrán determinar si existe un vínculo entre la presencia de una bacteria determinada y la de otros microorganismos comparando sus datos con los datos de otros proyectos. como la de Nicolas Cassar. Cassar, de la Universidad de Duke en los Estados Unidos, concentraciones medidas de fitoplancton, que se encuentran en el fondo de la cadena alimentaria de la región. "Este enfoque funcionó bien, y tenemos muestras casi continuas de toda la ruta, "dice Walton.

Más de 3, 000 ballenas

Brian Miller, de la División Antártica Australiana, estaba interesado en animales algo más grandes. Por su proyecto, usó un sofisticado equipo acústico para escuchar y contar el número de ballenas en el Océano Austral. Walton señala:"En unas 500 horas de grabaciones, los investigadores contaron, por ejemplo, más de 3, 000 ballenas azules individuales, aunque en realidad solo vimos tres o más en la superficie ”. Estos cetáceos parecen ser particularmente abundantes en las profundidades del Mar de Ross.

Peter Ryan, de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, poblaciones de aves observadas y contadas. Descubrió que una de las colonias más grandes de pingüinos rey, en la isla de los cerdos en el archipiélago de Crozet, había disminuido drásticamente:estima que la pérdida numérica es de alrededor del 75%. "Eso es alrededor de medio millón de animales, "dice Walton." No sabemos si han muerto o migrado a otras colonias, como el de St. Andrews Bay, en Georgia del Sur, que en realidad se encuentra en una fase de crecimiento ".

En los próximos meses se publicarán resultados más completos y detallados.