La búsqueda de misteriosas "ráfagas de radio rápidas", pulsos muy breves pero intensos de ondas de radio del espacio exterior, se está intensificando. Nadie sabe qué causa estos poderosos estallidos, pero algunos incluso han especulado que las señales podrían ser transmitidas por civilizaciones extraterrestres distantes. De hecho, Los astrónomos están tan perplejos por el fenómeno que está impulsando un renacimiento de la radioastronomía.

Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha detectado la ráfaga de radio rápida más brillante de la historia. Apodado FRB 150807 después de su fecha de descubrimiento, el estallido de intensas ondas de radio duró menos de medio milisegundo, es decir, el 0,1% del tiempo que tarda un ser humano en parpadear. Y el estudio publicado en Science, se ha acercado más que nadie antes a precisar de dónde vino el problema. La investigación se produce pocos días después de que otro estudio informara haber visto un rápido estallido de radio junto con un estallido de rayos gamma. Radiación electromagnética extremadamente enérgica.

A pesar de su intensidad, La naturaleza y el origen de las ráfagas de radio rápidas todavía se debaten acaloradamente. Algunos astrónomos han sugerido estos breves, los destellos intensos son destellos producidos en las atmósferas de ciertas estrellas en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, un proceso similar a las erupciones solares. Otros argumentan que son causados ​​por colisiones cósmicas como una estrella de neutrones (un núcleo colapsado de una estrella grande) chocando con un agujero negro en una galaxia distante, o especuló que podrían ser señales extraterrestres.

La primera explosión de radio rápida, la explosión de Lorimer, fue descubierta por casualidad por radioastrónomos que usaban el telescopio Parkes de Australia para buscar emisiones de radio pulsadas de estrellas de neutrones en rotación llamadas púlsares. El estallido de Lorimer siguió siendo una curiosidad hasta que otros telescopios como el radiotelescopio gigante de Arecibo en Puerto Rico y el plato Greenbank de 100 metros en Estados Unidos descubrieron otros estallidos de radio rápidos en diferentes posiciones en el cielo.

Pero el progreso en la comprensión de este enigmático fenómeno ha sido lento. Esto se debe en parte a la corta duración de las ráfagas, la resolución limitada proporcionada por los telescopios y la incertidumbre de las posiciones del cielo de las ráfagas. Tratando de descubrir una ráfaga y, exactamente al mismo tiempo, señalar con precisión de dónde viene en el cielo es difícil. Si una señal de radio pudiera estar respaldada por telescopios que buscan otros tipos de radiación electromagnética (como rayos X o el tipo de "luz óptica" que podemos ver), podríamos medir la distancia y comprender los procesos físicos que impulsan estos eventos. Si los procesos que impulsan estas explosiones son similares a los responsables de otras explosiones cósmicas, como estallidos de rayos gamma, Los astrónomos sospechan que es probable que se emita radiación en otras longitudes de onda en el mismo evento que causó las rápidas ráfagas de radio. Pero ha resultado difícil de atrapar.

Se han realizado estimaciones indirectas de distancias midiendo cómo se difumina la señal de radio. Esto puede ayudar a inferir la cantidad de material a través del cual ha viajado la luz. De esto, se puede estimar la distancia de la ráfaga de radio rápida desde la Tierra, utilizando una variedad de suposiciones, como la cantidad de materia entre nosotros. Tales mediciones han indicado que los orígenes de las ráfagas de radio rápidas se encuentran mucho más allá de nuestra galaxia.

Rastreando el blip

FRB 150807 destaca por su corta duración, brillo de radio y alto grado de "polarización" lineal, una propiedad que describe el plano de las vibraciones que forman las ondas. Combinando estas propiedades, el nuevo estudio sugiere que el estallido ocurrió en una galaxia a más de mil millones de años luz de distancia, identificado por el Hemisphere Survey del Telescopio Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA). Esto es lo más cerca que hemos estado de identificar de dónde provino una ráfaga de radio rápida.

La polarización de la luz se ve afectada por los campos magnéticos que la rodean. Entonces, saber eso ayudó a los investigadores a estimar las propiedades magnéticas del plasma a través del cual viajaban las ondas de radio. Su análisis sugiere que solo hay una magnetización insignificante del plasma cerca del sitio de la explosión. Curiosamente, si esto es correcto, descartaría objetos fuertemente magnetizados como estrellas de neutrones jóvenes, magnetares u otros objetos que lo causan - modelos favoritos hasta ahora.

Este estudio muestra que a medida que crece la pequeña cantidad de ráfagas de radio rápidas registradas y sus propiedades se vuelven más conocidas, la excitante perspectiva de comprender qué los produce se vuelve cada vez más factible. También podrían usarse para trazar un mapa de los campos magnéticos del universo, algo de lo que sabemos poco. El siguiente avance puede llegar con la primera detección de una contraparte visible o un resplandor óptico, desde el cual podemos medir una distancia precisa.

Puede suceder antes de lo que cree, dado el tentador informe del otro estudio reciente de posiblemente la primera detección de un estallido de rayos gamma coincidiendo con un estallido de radio rápido con el satélite Swift de la NASA. Si las dos ráfagas realmente provienen de la misma fuente, sería muy emocionante, podría significar que esta fuente es mucho más enérgica de lo que habíamos anticipado.

El análisis de FRB 150807 predice que estos eventos no deberían ser raros, con 190 ocurriendo en el cielo por día. Las instalaciones futuras, como el Gran Telescopio de Levantamiento Sinóptico, que inspeccionará todo el cielo nocturno cada pocos días en longitudes de onda ópticas y el equivalente de radio, y el Square Kilometer Array revolucionarán nuestra visión y comprensión de estos misteriosos puntos y los violentos, universo en constante cambio en el que viven.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.