Cuando se habla de cambio climático, nos vienen a la mente ciertas imágenes:tal vez osos polares sobre témpanos de hielo cada vez más pequeños, arrecifes de coral sin color o huracanes más poderosos que azotan la costa.
Pero también está en juego la seguridad de Estados Unidos y otras naciones. ¿Qué pasa si la gente se desespera por conseguir comida? ¿Qué pasaría si los microbios que estuvieron inactivos durante mucho tiempo cobraran vida gracias al descongelamiento del permafrost? ¿Qué pasa si el agua y la electricidad escasean?
Este es el tipo de preguntas que se hacen los investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL) del Departamento de Energía mientras participan en una serie de foros nacionales. Los científicos han planteado estas preguntas y más en reuniones recientes de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), la Sociedad Meteorológica Estadounidense y el ejército de EE. UU.
Esta semana, mientras el mundo celebra el Día de la Tierra, más de una docena de científicos del PNNL y otros se reunirán en la Conferencia de Innovaciones en Resiliencia Climática (ICR 2024) de Battelle en Washington, D.C., para discutir el cambio climático y su impacto. La descarbonización, el almacenamiento de energía, los combustibles limpios y las implicaciones para la seguridad nacional se encuentran entre los temas discutidos por los investigadores del PNNL.
"La seguridad nacional tiene muchas facetas afectadas directamente por el clima", dijo Jill Brandenberger, oceanógrafa que forma parte del comité organizador del ICR y dirige la investigación sobre seguridad climática del Laboratorio. "Se trata de energía y agua, lo que puede ser más obvio, pero también de seguridad alimentaria, infraestructura y salud. Todas ellas son fundamentales para la seguridad nacional y la seguridad humana en general".
Comprender los cambios comienza con conocimientos fundamentales sobre el clima. PNNL es el hogar de Ruby Leung, científica jefe del Modelo del Sistema Terrestre de Exaescala Energética (E3SM) del Departamento de Energía, una empresa sofisticada para modelar el clima y las interacciones humanas. El modelo, impresionante por la cantidad de datos que abarca, es el punto de partida de muchos estudios científicos que exploran el futuro de la Tierra.
Al mismo tiempo, PNNL es uno de los principales recursos del país en cuestiones de seguridad nacional, abordando una variedad de amenazas tradicionales (como armas de destrucción masiva) y amenazas emergentes para proteger a sus ciudadanos.
En diciembre pasado, en la AGU, Brandenberger y su colega Brian O'Neill unieron estos dos hilos y organizaron una sesión especial sobre clima y seguridad nacional. O'Neill, científico terrestre del Instituto Conjunto de Investigación sobre el Cambio Global (JGCRI), sugirió que las condiciones sociales y económicas, no sólo los peligros climáticos, son importantes para comprender los riesgos de seguridad derivados del cambio climático.
"A menudo, la primera tendencia es hacer modelos climáticos, proyectar eventos extremos y luego observar la vulnerabilidad de la sociedad a los efectos del clima en los alimentos, el agua y otras cuestiones", dijo O'Neill, miembro de la Mesa Redonda de Seguridad Climática de las Academias Nacionales. . "Pero normalmente, esos problemas están determinados mucho más por otras condiciones subyacentes, como factores sociales y económicos; pueden verse exacerbados por el clima, pero es crucial tener en cuenta la vulnerabilidad básica aparte del clima".
Cuando se consideran factores más amplios más allá del clima, O'Neill dijo que no está del todo claro que el futuro será peor que el presente, incluso con un clima más cálido.
En un comentario en Naturaleza Cambio Climático , señaló que factores como los niveles de pobreza, los ingresos y la educación han estado mejorando en muchas partes del mundo y se espera que continúen haciéndolo. Si bien ciertamente habrá efectos dañinos del cambio climático que no se podrán evitar, la mejora de las condiciones sociales probablemente compensará el calentamiento del clima en algunas partes del mundo.
"El clima tiene una influencia directa en las complejas dinámicas sociales y en la situación geopolítica mundial", añadió Todd Hay, que dirige un proyecto de cinco años financiado por el Departamento de Defensa para estudiar las amenazas climáticas. "¿Podemos fusionar los resultados de los modelos climáticos con los sistemas del dominio humano de manera que los planificadores puedan utilizarlos para tomar decisiones que tendrán amplias consecuencias dentro de 10 o 20 años?"
Stephanie Waldhoff del JGCRI está analizando la seguridad alimentaria, una cuestión que va mucho más allá de las preocupaciones sobre qué alimentos se pueden cultivar en ambientes más cálidos o en áreas que sufrirán más sequías o lluvias más intensas.
Waldhoff analizó factores que podrían contribuir a la seguridad alimentaria de una nación:por ejemplo, la sequía, los ingresos, las alianzas globales y la dependencia de otras naciones para el suministro de alimentos. En particular, estudió los niveles de ingresos que serán necesarios para que las personas satisfagan sus necesidades dietéticas.
Sus modelos muestran que probablemente habrá más alimentos disponibles para la población de África en las próximas décadas, gracias en gran medida al aumento de los ingresos y a la mejora de los rendimientos agrícolas. Pero otras partes del mundo, como zonas de la India, donde se espera que los ingresos crezcan más lentamente, tienen más probabilidades de experimentar escasez de alimentos.
"Hay que comer, pero a medida que los precios suben, la gente gastará más en alimentos, comerá menos y cambiará lo que come, optando por alimentos más baratos, pero menos nutritivos, y aumentando la cantidad que gastan en alimentos. Esto se traducirá en alimentos. inseguridad", afirmó Waldhoff.
"Los grupos de bajos ingresos necesitarán hacer concesiones para obtener alimentos, y eso puede exacerbar los resultados negativos en otros aspectos del bienestar, como la seguridad energética o la vivienda. Un aumento en los precios de los alimentos afecta a las personas de manera muy diferente si ganan 10.000 dólares al año. año en comparación con $100.000 al año."
Ben Kravitz, de la Universidad de Indiana, está explorando una forma de reducir el calentamiento global reduciendo la cantidad de luz solar que llega a la Tierra. Un enfoque para esta geoingeniería solar sería utilizar aviones para depositar pequeñas partículas conocidas como aerosoles en lo alto de la atmósfera, reflejando parte de la luz solar lejos de la Tierra.
Kravitz discutió las posibles preocupaciones globales y cómo los gobiernos podrían trabajar juntos para abordar los problemas. Por ejemplo, ¿quién tomaría decisiones sobre un esfuerzo que afectaría a todo el planeta? ¿Y qué pasa si hay desacuerdos, por ejemplo, en algunos lugares un poco más de calentamiento podría ayudar a la economía local frente a grandes zonas del planeta que se verían perjudicadas?
"La geoingeniería es un tema volátil", afirmó Kravitz. "Habría ganadores y perdedores. Algunas personas encuentran el concepto aterrador, pero también lo es el cambio climático. La gente está empezando a reconocer que existe una compensación. Es mágico pensar que nos mantendremos por debajo de un aumento de 1,5°. sin tomar medidas contundentes."
El aumento de temperatura ya es real en el Ártico, donde el permafrost se está derritiendo rápidamente. El año pasado, Brandenberger ayudó a organizar un taller sobre patógenos y permafrost, donde los expertos discutieron los riesgos potenciales del fenómeno. En la parte superior de la lista se encuentran los patógenos potenciales que podrían liberarse a medida que aumentan las temperaturas.
"No hemos visto algunos de estos patógenos durante cientos o incluso miles de años. No estamos seguros de a qué nos enfrentamos. Necesitamos trazar las vías que los patógenos podrían seguir para infectar plantas o animales", dijo Brandenberger. "Es absolutamente necesario comprender mejor este problema. No podemos dejar esto en el estante y decir que no necesitamos pensar en ello".
Una preocupación adicional es la calidad del agua, ya que el hielo y la nieve congelados durante mucho tiempo se convierten en agua. Ser capaz de identificar microbios que quizás nunca se hayan visto será fundamental para mantener seguro el suministro de agua para las tropas, los científicos y otros. Detectar e identificar patógenos desconocidos y determinar si son amigos o enemigos es una de las fortalezas de PNNL desde hace mucho tiempo.
La colega de Brandenberger, Becky Hess, está estudiando los microbios que podrían encontrarse en el permafrost descongelado. Otros equipos han encontrado fragmentos de genes de múltiples bacterias en el permafrost descongelado. Hess está estudiando el permafrost a 150 pies debajo de la superficie para ver si las bacterias que han estado inactivas durante mucho tiempo podrían seguir vivas una vez que el permafrost se derrita.
"El cambio climático presenta nuevos desafíos en muchos frentes:no hay lugar en la Tierra que no se vea afectado, incluido el suelo bajo nuestros pies", dijo Brandenberger. "El Día de la Tierra ofrece una oportunidad para considerar cómo prepararnos para nuestro clima cambiante, incluidos los desafíos planteados a la seguridad nacional. Los modelos que estamos construyendo están diseñados para anticipar los cambios y los impactos que pueden tener en el medio ambiente y la sociedad, que a su vez tener un impacto en la seguridad nacional."
Información de la revista: Naturaleza Cambio Climático
Proporcionado por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico
