Los bosques cubren el 31 por ciento de la masa terrestre de la Tierra; por ahora, de todas formas.

A medida que crece la demanda mundial de productos agrícolas, los bosques están cada vez más amenazados. En el sudeste asiático, por ejemplo, El creciente apetito por el aceite de palma es uno de los principales impulsores de la deforestación. Sin embargo, Los programas corporativos de sostenibilidad tienen el potencial de salvar los bosques tropicales en peligro de extinción.

Aproximadamente el 20 por ciento de la producción mundial de aceite de palma está ahora certificado como sostenible por la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO). Tales certificaciones, entre otros programas corporativos voluntarios de sostenibilidad, podría ayudar a conservar los bosques tropicales proporcionando incentivos para proteger los bosques y áreas con especies raras o en peligro de extinción. Sin embargo, los bosques de todo el mundo necesitan una protección más sólida.

Un nuevo estudio realizado por el economista Robert Heilmayr de UC Santa Bárbara y sus colegas estima que la certificación de sostenibilidad redujo significativamente la deforestación en las plantaciones de Indonesia. Sin embargo, los investigadores calcularon que el área real conservada era sorprendentemente pequeña. Los resultados, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , demostrar el valor potencial de la certificación como herramienta, al tiempo que destaca los cambios necesarios para mejorar los impactos sobre el terreno.

"La certificación RSPO ha salvado 21 kilómetros cuadrados de bosques indonesios que habrían sido deforestados, "dijo el coautor principal Heilmayr, profesor asistente en el programa de estudios ambientales de UCSB. "Para poner eso en perspectiva, esa área es una décima parte del área de distribución de un elefante de Borneo en peligro de extinción en parte por la pérdida de su hábitat debido a la deforestación ".

Combinando una nueva base de datos de plantaciones de palma aceitera de Indonesia con imágenes satelitales de deforestación, Los investigadores midieron la cantidad de bosque natural que fue talado en cada una de esas plantaciones entre 2000 y 2015. Estimaron que la certificación RSPO redujo, pero no eliminó, la deforestación en las plantaciones certificadas de Indonesia en aproximadamente un 30 por ciento. en comparación con sus contrapartes no certificadas con características similares. Los investigadores también encontraron que la certificación no afectó la ocurrencia de incendios en estas plantaciones o la cantidad de bosques pantanosos de turba ricos en carbono despejados y drenados para la palma aceitera.

"Nos complació ver este efecto positivo, dado que las organizaciones no gubernamentales han fundamentado casos reales de deforestación dentro de las plantaciones en poder de los miembros de la RSPO, "dijo la coautora principal, Kimberly Carlson, de la Universidad de Hawái". Sin embargo, debido a que las empresas de aceite de palma han optado inicialmente por certificar plantaciones bien establecidas que contienen relativamente pocos bosques restantes, la certificación beneficia actualmente a menos del 1 por ciento de los bosques que quedan en las plantaciones de palma aceitera de Indonesia ".

Para hacer crecer esos efectos, los científicos recomiendan que la RSPO apunte a las empresas de palma aceitera que desarrollan fronteras forestales en lugar de a las que trabajan con plantaciones desarrolladas hace mucho tiempo. "Alentar a las empresas a conservar los bosques en lugar de simplemente evitar la deforestación será un próximo paso importante a medida que intentamos aumentar el impacto de las iniciativas de sostenibilidad empresarial, ", Dijo Heilmayr." La esperanza es que la RSPO pueda escalar para crear reducciones significativas en la deforestación global ".

"Nuestros hallazgos muestran que los productos que llevan la etiqueta RSPO tienen menos probabilidades de contener aceite de palma producido en tierras recientemente deforestadas, así que al comprar aceite de palma certificado, estás apoyando una reducción de la deforestación, así como una mayor transparencia en la industria de la palma aceitera, ", explicó el coautor David Burns de la Federación Nacional de Vida Silvestre." Pero para satisfacer verdaderamente las promesas corporativas de 'cero deforestación' y las necesidades de los consumidores, la RSPO necesita hacer más, como adoptar un monitoreo satelital de los parches de bosque dentro de las plantaciones y extender las protecciones a los bosques secundarios además de a todas las turberas ".