La temporada de incendios 2020-21 está en marcha, y hemos visto con horror cómo lugares como K'gari (Isla Fraser) arden incontrolablemente, amenazando a las personas y sus hogares y devastando el medio ambiente.

Para disminuir el impacto de los incendios, necesitamos saber cuándo es probable que se quemen y con qué intensidad. Para esto es fundamental la inflamabilidad de los lechos de arena:la capa de hojas muertas, agujas ramitas y cortezas en el suelo del bosque.

Todo gran fuego comienza como un pequeño fuego, encendiéndose y extendiéndose inicialmente a través de la cama de arena, pero, ¿qué hace que algunas camas de arena sean más inflamables que otras?

Los lechos de arena aireados alimentan incendios más grandes

En los ultimos años, Los científicos del fuego de todo el mundo han estado ocupados abordando esta cuestión candente. En los bosques tropicales del Amazonas, bosques de robles en América del Norte y bosques de eucaliptos en Australia, han estado recolectando lechos de hojarasca y quemándolos en el laboratorio para comprender por qué los lechos de hojarasca de algunas especies de plantas se queman de manera diferente a otras.

Cada uno de estos estudios se centró en los lechos de hojarasca formados por una sola especie, y cada uno identificó una serie de factores de inflamabilidad. Estos impulsores se relacionan tanto con las características de la partícula de hojarasca individual (hoja, aguja o rama) y la propia cama de arena.

Nuestra nueva investigación buscó consolidar estos estudios para encontrar los impulsores comunes de la inflamabilidad entre diferentes camas de arena de una sola especie de diferentes partes del mundo.

De nuestro metanálisis, descubrimos que el "empaque de la cama" y la "densidad aparente de la cama" eran factores clave en la inflamabilidad de la cama.

El empaque de basura es una medida de cuántos espacios hay entre las hojas secas, agujas y ramas, y es importante para determinar la cantidad de aire disponible para quemar. Igualmente, La densidad aparente de la basura es una medida de la cantidad de basura que hay, y es importante para determinar qué tan rápido y cuánto tiempo se quema la basura.

Descubrimos que los lechos de arena sueltos esparcían el fuego más rápido, se quemaron por períodos de tiempo más cortos y fueron más consumidos por las llamas. En tono rimbombante, Descubrimos que esto era universal en diferentes tipos de camas de arena.

También identificamos las características de las hojas, agujas y ramas que provocan variaciones en el embalaje de la hojarasca y en la densidad aparente de la hojarasca.

Por ejemplo, si las partículas de arena son "rizadas" y tienen una alta relación superficie / volumen, luego formarán camas de arena con bajas proporciones de empaque que se queman más rápido y tienen un mayor consumo. Los ejemplos incluyen hojas de algunos robles ( Quercus ) especies.

En el extremo opuesto, las hojas pequeñas y menos rizadas forman lechos de arena densamente compactados que están menos aireados. Los ejemplos incluyen el árbol del té de la costa ( Leptospermum laevigatum ) y coníferas con pequeñas agujas como Larix y Picea . Esto da como resultado incendios de movimiento más lento, que no consumen toda la basura.

Para camas de eucalipto, las cosas son un poco más complicadas. Algunas especies tienen hojas gruesas y planas que se compactan densamente, por lo que el fuego se propaga más lentamente y se consume menos basura. Otras especies, como el chicle azul del sur Eucalyptus globulus ), tienen hojas más grandes que tienden a compactarse menos densamente, por lo que los incendios arden más rápidamente con llamas más altas.

¿Cómo puede esta información ayudarnos a controlar los incendios?

Por supuesto, bajo condiciones climáticas extremas de fuego, cualquier lecho de arena se quemará. Sin embargo, al comienzo de un incendio o en condiciones suaves, las diferencias en las características de la basura pueden influir fuertemente en cómo se propaga el fuego. La investigación sobre esto puede ser útil para muchos aspectos del manejo y planificación de incendios.

Por ejemplo, si sabemos qué plantas producen basura menos inflamable, podemos seleccionarlos para plantar alrededor de las casas, paisajismo en áreas propensas a incendios y también utilícelos como cortafuegos verdes para reducir el riesgo para las personas y los hogares. Si comenzara un incendio, puede propagarse con menos rapidez y ser menos intenso, haciendo que sea más fácil de contener y apagar.

Pero también puede que no sea tan sencillo. Al decidir qué especies plantar, debe tenerse en cuenta la inflamabilidad de las plantas vivas, así como. Algunas plantas que tienen basura menos inflamable pueden ser altamente inflamables como plantas vivientes. Por ejemplo, aunque el árbol del té de la costa puede formar lechos de arena densamente compactados, el alto contenido de aceite en las hojas la hace altamente inflamable como planta viva.

Nuestros hallazgos también podrían usarse para predecir el comportamiento del fuego. Por ejemplo, nuestros resultados podrían integrarse en modelos de comportamiento del fuego, como el modelo de inflamabilidad forestal, que utiliza información sobre la composición y estructura de la comunidad vegetal para predecir el comportamiento del fuego.

Próximos pasos

Nuestro estudio proporciona información sobre qué características de las hojas y la hojarasca afectan la inflamabilidad en las camas de hojarasca compuestas por una sola especie. Pero en muchos bosques los lechos de arena se componen de una variedad de especies de plantas, y se necesita más investigación para comprender qué sucede con el empaquetado y la inflamabilidad de la basura en estos lechos de arena de múltiples especies.

Además de diferentes especies, Las camas de arena también contienen diferentes componentes como ramitas y corteza. Por ejemplo, en un bosque de eucaliptos húmedo maduro, la corteza y las ramitas pueden constituir hasta el 44% del lecho de arena.

Y para algunas especies de eucaliptos, ya sabemos que la corteza se quema de manera diferente a las hojas. Por ejemplo, la corteza escamosa del chicle rojo de Sydney ( Angophora costata ) tiende a tardar más en encenderse, pero arde durante más tiempo en comparación con sus hojas.

Con los incendios cada vez más frecuentes y las temporadas de incendios cada vez más largas, La investigación sobre la inflamabilidad de la cama de arena nunca ha sido más necesaria.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.