Un nuevo estudio ha revelado hasta qué punto el cambio climático causado por el hombre intensificó el extraordinario evento, y los investigadores teorizaron que la cúpula de calor era un 34% más grande y duró casi un 60% más de lo que habría durado en ausencia del calentamiento global. La cúpula de calor, a su vez, estuvo asociada con hasta un tercio del área quemada en América del Norte ese año, según el estudio, publicado en Communications Earth &Environment. .

"Lo que sucede es que se produce un patrón climático estancado:hace mucho calor y es muy seco", dijo el autor del estudio Piyush Jain, científico investigador de Natural Resources Canada. "Y seca toda la vegetación y hace que todo lo que haya en el suelo sea extremadamente inflamable".

El estudio se suma a un cuerpo de literatura que documenta cómo se pueden detectar las huellas del cambio climático en eventos como olas de calor, sequías e incendios forestales.

Jain vivía en Edmonton a finales de junio de 2021 cuando el mercurio en la ciudad con un millón de habitantes más al norte de América del Norte superó los 100 grados. "Me quedé impresionado", dijo. "Nunca había experimentado esas temperaturas en ningún lugar donde hubiera vivido".

Más al sur, la ciudad de Lytton, Columbia Británica, experimentó el 29 de junio la temperatura más alta registrada en Canadá, 119 grados, y fue destruida en gran parte por un incendio forestal al día siguiente.

La cúpula de calor persistió durante la asombrosa cantidad de 27 días, del 18 de junio al 14 de julio, con temperaturas vertiginosas en todo el oeste de Estados Unidos y Canadá que mataron a cientos de personas, lo que provocó una mortandad masiva de vida marina, devastadores rendimientos de cultivos y madera y daños a la infraestructura. , deformando carreteras en Washington y derritiendo líneas eléctricas de trenes en Portland.

Durante un período de cinco días en junio, ubicaciones en siete estados de EE. UU., incluida California, superaron los récords de temperatura máxima de todos los tiempos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La ola de calor también aumentó el peligro de incendio, rompiendo una serie de récords climáticos en materia de incendios en una amplia zona y ayudando a avivar incendios en Columbia Británica, California, Arizona, Colorado, Utah y Montana. Según el estudio, más de 7,9 millones de acres se quemaron en América del Norte sólo en julio, en ese momento, la mayor superficie en un solo mes desde que se comenzaron a llevar registros. El humo viajó por todo el continente, provocando alertas de calidad del aire en gran parte de la costa este.

Jain había trabajado previamente con otros investigadores para desarrollar un método para evaluar eventos climáticos extremos observando anomalías en alturas geopotenciales, que indican si hay sistemas de alta o baja presión en la atmósfera superior. Los sistemas de alta presión que persisten durante mucho tiempo tienden a corresponderse con olas de calor y un mayor riesgo de incendio, dijo. Y el cambio climático ha contribuido a una tendencia al aumento de las alturas, lo que potencialmente magnifica estos eventos.

En este estudio, Jain y sus colegas analizaron cómo se habría visto la cúpula de calor sin esta tendencia. Estimaron que habría sido un 34 % más pequeño, un 59 % más corto y habría tenido una magnitud un 6 % menor.

Los investigadores también encontraron fuertes vínculos entre el calor extremo y la actividad de incendios forestales en 2021. Ese año, el 21% de la tierra quemada en América del Norte fue quemada por incendios que comenzaron durante y dentro del domo de calor, y esa cifra aumentó al 34% si se toma en cuenta los incendios que comenzaron dentro de 10 días, encontraron los investigadores.

El tamaño de la cúpula de calor lo hizo particularmente preocupante porque resultó en lo que los autores del estudio llamaron quemaduras sincrónicas generalizadas, con muchas áreas dispares encendiéndose al mismo tiempo. Eso planteó un desafío para las agencias de bomberos porque tienden a pedir ayuda de otros lugares cuando no tienen suficientes recursos a nivel local.

"Si otras áreas también están experimentando la misma escasez de recursos, en algún momento se puede llegar a un cuello de botella", afirmó Jain.

Cuando no hay suficientes recursos para atacar los incendios cuando comienzan, los incendios que de otro modo podrían haberse extinguido cuando eran pequeños crecen y son difíciles de contener, lo que resulta en la necesidad de más recursos aún, dijo John Abatzoglou, profesor de climatología de UC Merced, que también trabajó en el estudio.

Si este tipo de actividad sincrónica persiste en los años futuros, podría obligar a los encargados de los incendios a reevaluar la confiabilidad de los acuerdos para compartir recursos, afirmó.

El estudio no analizó específicamente cómo el domo de calor, que se extendió hasta el norte de California, afectó la temporada de incendios del estado. Ese verano, el incendio Dixie de 963.000 acres, que comenzó el 13 de julio, se convirtió en el primero en arder de un lado a otro de Sierra Nevada, seguido en poco tiempo por el incendio Caldor de 221.000 acres.

En general, es difícil atribuir completamente un incendio a cualquier factor individual, porque las llamas a menudo son alimentadas por una compleja interacción de condiciones, desde bosques superpoblados hasta el viento, dijo Abatzoglou. Aún así, en 2021, California tuvo los meses de junio a julio más calurosos en el período de observación, y los investigadores han establecido una fuerte relación entre los veranos cálidos y secos y el área quemada en los bosques del estado, dijo.

"Obviamente es difícil decir en qué medida la cúpula de calor fue responsable de esos incendios", dijo Abatzoglou. "Pero basándonos en las temperaturas tremendamente cálidas de ese mes y las importantes olas de calor, podemos decir que esas condiciones ciertamente ayudaron a que los combustibles estuvieran increíblemente disponibles y proporcionaron menos resistencia al fuego, una vez que comenzó el incendio".

Los hallazgos contribuyen a la comprensión de cómo el cambio climático puede afectar los eventos climáticos extremos y el papel potencial que estos eventos pueden desempeñar en la actividad de los incendios.

"Esta es la última de un creciente conjunto de evidencia sobre las causas de las condiciones de los incendios forestales a nivel mundial, pero en particular en el oeste de América del Norte", dijo Noah Diffenbaugh, un científico climático de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio. "Creo que esto, en particular, es un avance en la vinculación de las condiciones climáticas de incendios sin precedentes con las condiciones atmosféricas específicas para un evento específico".

Es importante desenredar la influencia del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos como el domo de calor, que están aumentando en frecuencia e intensidad, dijo Diffenbaugh. Gran parte de la infraestructura y los sistemas de gestión de riesgos se basan en suposiciones sobre cómo se desarrollarán estos eventos, por lo que si eso cambia, esos sistemas se estresan, afirmó.

"La vinculación, a través de este análisis cuidadoso, de la contribución del cambio climático a las condiciones climáticas sin precedentes asociadas con el domo de calor es un gran ejemplo del tipo de investigación que necesitamos para cuantificar con precisión el riesgo del cambio climático. " Dijo Diffenbaugh.

"Tanto el cambio climático con el que ya vivimos como el cambio climático que podemos esperar que ocurra en el futuro, incluso si se logran los ambiciosos objetivos mundiales en materia de calentamiento global".

Los estudios que intentan cuantificar el papel del cambio climático en eventos individuales también pueden ayudar a calcular los costos de salud y el costo financiero del calentamiento planetario debido a las emisiones de carbono, que han sido citados en un número creciente de demandas que buscan daños y perjuicios.

Aprender bajo qué condiciones ocurren estos eventos también puede ayudar a las personas a comprender cómo un clima más cálido puede conducir a más extremos en el futuro, afirmó Jain.

Y todo indica que ese futuro se acerca rápidamente. Desde que se redactó el estudio, la temporada de incendios forestales de 2021 en Canadá quedó eclipsada por la de 2023, en la que se quemaron más de 45 millones de acres. Jain ahora tiene una preimpresión que examina cómo influyeron las olas de calor. Aunque no hubo ningún evento tan extremo como el domo de calor de 2021, algunas regiones de Canadá experimentaron muchos más eventos de calor que el promedio, dijo.

"Así que 2023 no estuvo dominado por un solo evento, pero cuando se analiza en general el número de estos eventos que ocurrieron, fue un año muy extremo en términos de olas de calor", dijo. "Y, por supuesto, 2023 fue el año más cálido jamás registrado a nivel mundial".