Pero los cratones albergan pequeñas partículas de circón, que contienen múltiples sistemas de isótopos como uranio, hafnio, oxígeno o plomo y ofrecen una forma de mirar miles de millones de años en el pasado.

Los circones detríticos, que se encuentran en sedimentos que han sido erosionados de la roca, pueden contener registros más continuos de la historia de la Tierra que los circones ígneos formados a partir de roca fundida o magma. Pero debido a que los circones detríticos carecen de información petrogenética sobre las rocas fuente de las que provienen, pueden sugerir edades artificialmente jóvenes, así como isótopos de hafnio incorrectos para rocas antiguas.

Gui-Mei Lu y sus colegas se centraron en el circón ígneo intacto para su nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters. .

Investigaciones anteriores sugirieron que durante la transición de la era Paleoarqueana a la Era Mesoarqueana, hace unos 3 mil millones de años, hubo un aumento en las proporciones isotópicas de hafnio ubicadas tanto en circones detríticos como ígneos. Se cree que este aumento es el resultado del rejuvenecimiento de la corteza terrestre, en el que se inyecta magma más nuevo en rocas de la corteza más antiguas. Se teoriza ampliamente que este aumento también marca la transición de una corteza y un manto inmóviles a un período de movimiento de placas más volátil.

El nuevo estudio, que examinó el circón ígneo y otras propiedades geoquímicas de la roca granitoide en el bloque Yangtze del suroeste de China, un cratón que tiene más de 3 mil millones de años, desafía esta teoría. Los investigadores sugieren que el rejuvenecimiento de la corteza terrestre que se produjo a nivel mundial en esta era fue el resultado del aumento de las temperaturas del manto y no de una actividad tectónica generalizada.

Los datos obtenidos del análisis de los isótopos en el circón ígneo sugirieron que el magma más joven fluyó hacia la corteza continental existente, provocando que la roca del manto se derritiera y el magma caliente se acumulara en el límite entre la corteza y el manto. Parte de este magma parcialmente derretido se habría enfriado hasta formar granitoides como los del bloque suroeste del Yangtze.

Este proceso puede haber desempeñado un papel importante en el crecimiento de la corteza continental y ofrece nuevas explicaciones posibles para los orígenes de las configuraciones tectónicas de la Tierra que conocemos hoy.