Científicos de la Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas (SoMAS) de la Universidad de Stony Brook anunciaron la culminación de una década de ciencia en un artículo publicado en Frontiers in Marine Science , que describe un enfoque de restauración novedoso utilizado en Shinnecock Bay que ha llevado a un aumento del 1700 % en los desembarques y densidades de almejas duras en ese estuario, junto con la expansión de las praderas de pastos marinos y el fin de las dañinas mareas marrones. Este resultado devuelve a Shinnecock Bay a su gloria de pesca de moluscos del siglo XX y podría servir como un brillante ejemplo de un proceso para restaurar otros estuarios en todo el país y el mundo.

La almeja dura de Long Island fue una vez la mayor pesquería en la historia del estado de Nueva York. En la década de 1970, dos de cada tres almejas duras consumidas en los Estados Unidos procedían de Long Island. Desde entonces, la pesquería se había derrumbado en más del 99 % y, a pesar de más de cuatro décadas de esfuerzos de recuperación, la pesquería nunca ha respondido, hasta ahora.

Hace una década, Shinnecock Bay era un estuario aparentemente irrecuperable. Para 2011, los desembarques de la almeja dura, históricamente el bivalvo dominante que se alimenta por filtración en los estuarios de Nueva York, se habían derrumbado. Como organismo clave, esta pérdida tuvo un efecto de goteo en todo el estuario, ya que gran parte de la hierba marina en este sistema se había perdido y anualmente se producían mareas marrones intensas y dañinas. Y si bien la situación era emblemática de los estuarios de Long Island y de todo el mundo, el estado del sistema parecía particularmente grave.

"99,5%. A veces, los números se usan como hipérbole, pero eso es lo que han disminuido los desembarques de almejas duras desde la década de 1970 hasta 2011 en Shinnecock Bay", dijo el presidente de la Universidad de Stony Brook y profesor de Ciencias Marinas, Chris Gobler, Ph. D., y autor principal del estudio. "Estos bivalvos son conocidos como ingenieros de ecosistemas, ya que su capacidad para filtrar el alimento puede eliminar las algas, mejorar la claridad del agua y tener efectos río abajo en hábitats como las praderas de pastos marinos que necesitan agua limpia para prosperar. Cuando un estuario experimenta una pérdida de bivalvos que se alimentan por filtración, los efectos en todo el ecosistema pueden ser enormes. Sabíamos que una clave para recuperar este ecosistema sería restablecer la población de almejas duras en Shinnecock Bay".

Los científicos de Stony Brook también sabían que la tarea de restauración de almejas duras no sería fácil, ya que más de 40 años de esfuerzos anteriores habían sido en gran parte infructuosos. Se necesitaba un nuevo enfoque, uno basado en la ciencia y adaptado a la naturaleza específica de Shinnecock Bay.

El camino hacia la restauración

Trabajando con su colega profesor de Ciencias Marinas, Brad Peterson, Gobler se embarcó en un estudio completo del ecosistema de Shinnecock Bay en 2004 para comprender los factores que restringen las poblaciones de almejas y pastos marinos y los impulsores de la mala calidad del agua. Lo que descubrieron fue una población limitada de reclutamiento de almejas duras, con adultos tan raros que las probabilidades de reproducción exitosa para estos individuos que desovan por difusión eran extremadamente bajas. Este descubrimiento, en parte, condujo al enfoque principal de lo que se convirtió en el esfuerzo central del Programa de Restauración de la Bahía de Shinnecock:la creación de santuarios de desove de almejas duras, regiones donde las almejas duras adultas podrían maximizar su rendimiento reproductivo, con su desove circulando en toda la Bahía.

Para optimizar la creación de santuarios de desove, los científicos necesitaban tres componentes importantes:apoyo financiero para ejecutar el plan, cooperación de funcionarios regionales y hombres de la bahía, y ciencia cuidadosa para identificar la ubicación ideal para los santuarios y monitorear el progreso. Por suerte, todos estos componentes se unieron.

Nueve años de apoyo para el proyecto fueron proporcionados generosamente en gran parte por la Fundación Laurie Landeau con apoyo adicional del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York. Los fideicomisarios de la ciudad de Southampton trabajaron con científicos de la Universidad de Stony Brook y la Asociación de Hombres de la Bahía de la ciudad de Southampton para identificar regiones que serían zonas de "no pesca" donde se prohibió la recolección de almejas para que las almejas duras adultas plantadas pudieran volver a poblar la bahía sin ser cazadas furtivamente. Finalmente, los científicos identificaron regiones que maximizarían la capacidad de reproducción de las almejas adultas y la retención de sus crías dentro de la bahía.

"Los santuarios de desove equivalían a zonas de Ricitos de Oro. Estaban lo suficientemente lejos de las entradas del océano para que los desoves o las larvas no fueran arrojados al Océano Atlántico, pero no tan lejos del agua limpia del océano como para que las almejas adultas perecieran debido a la mala calidad del agua. calidad", dijo el profesor Gobler. "Poder usar la ciencia para identificar el sitio ideal para ubicar los santuarios de desove fue clave para el éxito de este programa".

Cambiando el rumbo

El éxito de la restauración no ocurrió de la noche a la mañana. Durante un período de cinco años (2012-2017), se plantaron más de 3 millones de almejas duras adultas en los santuarios de desove en Shinnecock Bay y dado que las almejas tardan varios años en crecer hasta alcanzar un tamaño cosechable, el repunte de la población iba sacar tiempo. Pero con el tiempo, las densidades de almejas duras en Shinnecock Bay aumentaron, al igual que las cosechas, y en ambos casos, esos aumentos fueron principalmente entre las almejas pequeñas, el tamaño exacto de las almejas que se esperaría de los santuarios de desove.

Además, los científicos desarrollaron un nuevo método basado en el ADN para rastrear el desove de las almejas duras y demostraron que fueron transportadas progresivamente desde la parte occidental de la Bahía hasta la mitad oriental de la Bahía, donde las densidades aumentaron desproporcionadamente. Los científicos no anticiparon completamente el aumento combinado de las densidades de almejas y las cosechas de almejas.

"Los resultados de esta restauración equivalen a ganar-ganar para el medio ambiente y la economía", dijo Mike Doall, coautor y director asociado de restauración de mariscos y acuicultura dentro de SoMAS. "No solo se ha recuperado la salud del ecosistema, sino que ha ayudado a resucitar una pesquería de almejas duras que alguna vez fue próspera, beneficiando los medios de subsistencia de los hombres de la bahía y restaurando un aspecto importante de la historia marítima de Long Island".

Según el profesor Gobler y los coautores, las mareas marrones en Nueva York han contribuido al colapso de las poblaciones de bivalvos y a la disminución de las praderas de pastos marinos, y han ocurrido con mayor frecuencia e intensidad en la bahía de Shinnecock que en cualquier otro lugar del mundo. Pero a medida que se plantaron almejas y las poblaciones de almejas se expandieron, las mareas marrones disminuyeron progresivamente y luego desaparecieron de Shinnecock Bay, con el sistema libre del flagelo durante seis años consecutivos, a pesar de su ocurrencia anual en la vecina Great South Bay. Nunca ha habido un período de seis años sin marea marrón en Shinnecock Bay desde antes de su primera aparición en 1985.

"La restauración exitosa de Shinnecock Bay ha llevado recientemente a la distinción mundial de este estuario", dice Ellen Pikitch, Ph.D., coautora y profesora subvencionada de ciencias de la conservación de los océanos en SoMAS.

En junio, la bahía fue nombrada Hope Spot por la organización internacional Mission Blue.

"Este honor indica que Shinnecock Bay es un faro de esperanza, no solo para Long Island, sino para otras áreas del mundo", agrega Pikitch. "Hemos demostrado que la investigación, la restauración y el monitoreo sostenidos y guiados por la ciencia pueden deshacer el daño que se ha hecho, y esta es una razón para el optimismo de que programas similares en otros lugares también producirán resultados positivos".

El equipo de investigación enfatiza que existe la esperanza de que el éxito de Shinnecock Bay sea un modelo que se replique en Long Island y más allá. Por ejemplo, en 2017, el NYSDEC estableció el Programa de Restauración de Mariscos de Long Island que imitó el enfoque en Shinnecock Bay, estableciendo santuarios de desove de almejas duras en otros cuatro lugares en Long Island. + Explora más

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