Con la cabeza gacha y observando atentamente el suelo, un pequeño grupo de escolares caminó a través de una extensión de hierba salpicada de dientes de león amarillos en dirección a las escaleras de hormigón que conducían al lago Michigan.
Andrew Scarpelli, biólogo, embajador de la Alianza para los Grandes Lagos y guía de este esfuerzo de limpieza, preguntó a los niños si tenían un animal favorito que viviera alrededor del lago.
"¡Cardenales!" "¡Gaviotas!" "¡Pájaros carpinteros!" "¡Búhos!" gritaron los niños.
"Estamos haciendo esto por ellos", dijo Scarpelli.
Utilizando datos de más de 14.000 limpiezas de playas a lo largo de 20 años, un nuevo informe de la organización sin fines de lucro Alliance for the Great Lakes encontró que el 86% de la basura que ingresa a los Grandes Lagos en un año determinado está compuesta parcial o totalmente de plástico. Estimaciones anteriores y simulaciones por computadora indicaron que 22 millones de libras de desechos plásticos ingresaban a los lagos anualmente, lo que en ese momento constituía el 80% de la basura costera.
Los productos de plástico de gran tamaño que se dejan en las playas, incluidas bolsas, pajitas, envoltorios, recipientes para comida para llevar y utensilios de un solo uso, eventualmente se descomponen en partículas de plástico más pequeñas. Los más pequeños, de menos de 5 milímetros de largo o el tamaño de la goma de un lápiz, se conocen como microplásticos y se han encontrado en el agua potable, la sangre, los órganos y la leche materna de los seres humanos.
"Existe algo tangible en la historia de la tortuga marina y la pajita", dijo Krystyna Meyer, coordinadora de acciones de conservación en el Acuario Shedd, refiriéndose a un video viral de 2015 en el que se mostraba cómo le quitaban una pajita de la nariz a una tortuga. "Pero son las cosas que no vemos las que en realidad están causando problemas mucho mayores".
Durante décadas, la contaminación plástica de diferentes formas y tamaños ha estado fluyendo constantemente hacia el sistema de agua dulce más grande del mundo, que proporciona agua potable a más de 30 millones de personas. Amenaza la salud de los seres humanos y la vida silvestre, y el bienestar de los hábitats acuáticos y los espacios verdes de la región.
Para los voluntarios e investigadores, cuantificar esta contaminación es el primer paso para presionar a los políticos y actores de la industria para que implementen cambios en la fuente.
"El plástico no está desapareciendo; simplemente se está haciendo cada vez más pequeño", dijo Olivia Reda, autora del informe y gerente de participación voluntaria de la alianza. "Creo que encontrar estos pedazos de basura diminutos definitivamente es algo revelador para la gente, que les permite comenzar a pensar en las cosas más pequeñas... ¿Qué sucede cuando ya ni siquiera puedes verlos?"
Los Grandes Lagos albergan alrededor de 3500 especies de plantas y animales, algunas de las cuales sólo se pueden encontrar en esta región.
En el Día de la Tierra, Scarpelli se reunió con los niños, que forman parte de una microescuela local o cooperativa de educación en el hogar, y con sus madres en Belmont Harbor para buscar basura.
"Todo lo que encontrará hoy salvará las vidas de diferentes peces y otros organismos en el lago", dijo Scarpelli.
Los pequeños desechos de plástico, por ejemplo, se parecen mucho a los huevos de peces, lo que puede confundir a los depredadores, como los peces más grandes, afirmó. Luego, las aves acuáticas se comen los peces y el plástico sale del lago y llega a sus sistemas. Meyer dijo que los pájaros también comen trozos de plástico de colores brillantes, consumiéndolos hasta que sienten el estómago lleno y mueren de hambre.
Bajo la brillante superficie del lago se podía ver entre las rocas el borde redondo de un gran contenedor. "¡Chicos, encontré un bote de basura entero en el agua!" gritó un vertiginoso Gus Roderick, de 8 años.
"Puede que estés buscando basura grande, pero ahora necesito que uses esos ojos y busques la basura pequeña, ¿de acuerdo?" dijo su madre, Sara Black, después de convencerlo de regresar al camino de tierra donde se podía encontrar más basura.
La "basura pequeña" (trozos de plástico, espuma y vidrio que miden aproximadamente 1 pulgada o menos) representa el 40% de la basura que se encuentra en los Grandes Lagos, según el informe de la alianza.
En la última década, los voluntarios de la alianza han recogido más de 1,7 millones de pequeños trozos de plástico individuales de las costas de los ocho estados circundantes. El plástico diminuto por sí solo ha sido el tipo de basura más frecuente, seguido de las colillas de cigarrillos, los pequeños trozos de espuma, las tapas de botellas de plástico y los envoltorios de alimentos.
Un estudio reciente en el lago Superior y el lago Ontario encontró la mayor concentración de microplásticos jamás registrada en peces óseos, y algunos incluso tenían más de 900 partículas de microplásticos en el estómago. En el lago Erie y el lago Michigan, las algas acumulan y absorben grandes cantidades de microfibras sintéticas, un tipo de microplásticos procedentes de los textiles que se liberan en las lavadoras y luego se vierten en las plantas de tratamiento de agua.
Algunas de las piezas extremadamente pequeñas de microplásticos se conocen como "nurdles", perlas o bolitas del tamaño de una lenteja que se forman durante la producción en bruto de plástico. Meyer dijo que se necesitan más de 600 niños para fabricar una botella de plástico de un solo uso. Una vez completado el proceso de fabricación, los nurdles no utilizados pueden volar hacia los numerosos contenedores que transportan productos a través de los Grandes Lagos, que es la forma en que pueden llegar a las aguas superficiales.
"Realmente me gusta pensar en los Grandes Lagos como el corazón de nuestro país, y en nuestro sistema fluvial como si actuaran como esas arterias y venas que nos llevan a todas las demás áreas del mundo", dijo Meyer. "Entonces (si) encontramos estos nurdles y otros microplásticos descompuestos en estos espacios, no solo llegarán a los Grandes Lagos, sino a masas de agua mucho más allá".
Meyer, que suele organizar días de acción en el acuario, dijo que capacita a voluntarios sobre cómo encontrar estas formas más pequeñas y discretas de plástico durante la limpieza de playas.
"Los voluntarios están familiarizados con ver pequeños trozos de espuma de poliestireno", dijo Meyer, "pero es como si estuvieras quitando la cortina de algo que nunca antes habían notado y que está justo frente a sus ojos. Y nunca dejan de verlo". ."
Los expertos dicen que es probable que los sistemas de filtración de agua actuales no estén equipados para manejar microplásticos, lo que significa que muchas fuentes locales de agua del grifo y embotellada están contaminadas.
Un estudio de 2018 descubrió que había microplásticos presentes en muestras de una docena de marcas de cerveza elaborada con agua de los Grandes Lagos.
"Al igual que con muchos problemas ambientales, si no es algo que impacta tu vida diaria, tal vez sea más difícil sentirte conectado con ello", dijo Reda. "Creo que una vez que se habla del aspecto de salud pública, es muy difícil no sentirse conectado".
Según un estudio de 2021, los seres humanos consumimos de 0,1 a 5 gramos (o una cantidad similar al tamaño de una tarjeta de crédito) de pequeños plásticos cada semana.
"Casi me orino en los pantalones cuando me enteré de eso", dijo Black, con los ojos muy abiertos.
Con un aprendizaje práctico basado en la naturaleza, Black y los otros padres esperan preparar a sus hijos para enfrentar estas duras realidades de frente.
"Hay que conseguir que sean jóvenes para que cuiden el planeta", dijo Kathy Aguilar, otra de las madres que participaron en la limpieza.
Si bien son difíciles de detectar, los estudios han descubierto microplásticos en varias partes del cuerpo humano, incluido el torrente sanguíneo, los pulmones, el hígado, los tejidos del corazón e incluso en la placenta y la leche materna. Pero la investigación sobre cómo afectan los microplásticos al cuerpo humano aún se encuentra en sus primeras etapas.
"Lo que no sabemos es, una vez que llegan allí, hasta qué punto los plásticos o las cosas adheridas a ellos causan inflamación o interfieren con los procesos celulares de otras maneras", dijo Katrina Korfmacher, codirectora del nuevo Centro del Lago Ontario. for Microplastics and Human Health in a Changing Environment, una colaboración entre la Universidad de Rochester y el Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York.
La importancia de los Grandes Lagos va mucho más allá del agua potable. Según la Comisión de los Grandes Lagos, el turismo, el transporte y la pesca recreativa y comercial ayudan a impulsar una economía regional de 6 billones de dólares. Además, el agua del lago también se utiliza para riego y procesamiento de alimentos.
La posibilidad de consumir peces con plástico en el cuerpo puede ser bastante preocupante, pero el problema de la acumulación de microplásticos va más allá de los peces y la vida acuática. Otros animales que los humanos consumen para obtener proteínas, así como alternativas como el tofu y las hamburguesas vegetarianas, también pueden contener altos niveles de microplásticos, probablemente debido a pasos de procesamiento como el envasado.
Un estudio de Ocean Conservancy publicado en febrero encontró que el 88% de las muestras de 16 productos proteicos de consumo común contenían microplásticos, desde pescado recién pescado hasta carnes altamente procesadas. En promedio, había 74 microplásticos en una porción de cualquier proteína determinada, sin diferencias significativas relacionadas con su fuente; por ejemplo, las proteínas de origen marino, terrestre y vegetal tenían la misma concentración.
Sin embargo, lo que hace que los microplásticos sean aún más duraderos es que actúan como una esponja para otras sustancias químicas y toxinas, incluidos pesticidas y aceites. Por lo tanto, incluso la eliminación física de pequeñas partículas de plástico podría no ser suficiente para remediar la contaminación en la carne animal o incluso en una masa de agua.
"Podríamos abrir un pez para usarlo como sustento y podríamos ver físicamente algo de ese plástico en su sistema, pero no podemos ver las toxinas de esos microplásticos que en realidad permanecen dentro de ese pez", Meyer dicho. "Y luego los humanos los procesan y los comen, lo que provoca algunos problemas de los que somos conscientes y otros de los que aún no somos conscientes".
Más del 99% de los productos plásticos se fabrican a partir de combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas, que cuando se queman emiten gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono que atrapan el calor y aumentan la temperatura global. Los científicos esperan que la producción de plástico sea responsable de hasta el 13% de las emisiones de carbono de las actividades humanas en todo el mundo para 2050. Sin embargo, los productos de plástico también causan estas emisiones nocivas a lo largo de su ciclo de vida. Los procesos de gestión de residuos como el reciclaje, el vertido y la incineración, de una forma u otra, liberan gases de efecto invernadero.
Así como la producción de plástico puede afectar el clima, los investigadores también están tratando de comprender cómo el cambio climático podría complicar la ubicuidad de los microplásticos, causando efectos aún más devastadores en la salud humana y ambiental. En el nuevo centro interdisciplinario de Rochester, los científicos estudiarán si los cambios en los niveles del agua, los patrones de precipitación, la temperatura, la acidez y la capa de hielo en el lago Ontario pueden, a su vez, afectar el movimiento y las características de los microplásticos en el agua, y de qué manera.>
Korfmacher, también profesor de medicina ambiental en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, dijo que las investigaciones futuras también deberían centrarse en si diferentes comunidades pueden estar más expuestas y afectadas por los microplásticos.
"Ahí es donde todavía estamos en una fase muy pronunciada de la curva de aprendizaje", afirmó. "Estamos aumentando nuestra comprensión de cuánto hay en las diferentes fuentes de agua y si eso importa".
En su informe, la Alianza de los Grandes Lagos reconoció las disparidades en la contaminación plástica, citando un estudio del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente que vinculaba las injusticias ambientales con la producción de plástico, la extracción y fabricación de materias primas y el consumo y eliminación de plásticos.
"Es muy importante señalar que no todo el mundo se ve afectado por igual por las injusticias de la producción de plástico y la contaminación. Desde Illinois y Michigan hasta Luisiana y Texas, las plantas petroquímicas y de plásticos están ubicadas predominantemente en comunidades de bajos ingresos y de color", según al informe de la alianza.
"Los residentes que viven cerca de estas instalaciones soportan una carga desproporcionada y cada vez mayor de impactos en la salud causados por sustancias químicas que se sabe que son tóxicas y dañinas para la salud humana, causando un aumento del cáncer, el asma y otras condiciones de salud crónicas que acortan la vida".
Aunque el informe reciente sólo analiza los datos recopilados desde 2003, la Alianza para los Grandes Lagos ha organizado limpiezas de playas desde 1991. Más de 200.000 voluntarios han participado en estos esfuerzos, eliminando más de 9,7 millones de piezas individuales y más de medio millón de libras de basura de las costas.
La temporada oficial de limpieza de primavera de la organización comienza este fin de semana, pero los eventos se llevan a cabo durante todo el año; Puede encontrar una lista completa en el sitio web adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.
Reda dijo que el informe no muestra fluctuaciones anuales significativas en la cantidad de basura que ingresa a los lagos está hecha de plástico; el porcentaje se ha mantenido entre el 80% y el 90% cada año durante las últimas dos décadas. Pero dar un paso atrás y darse cuenta de que no ha cambiado mucho revela la problemática permanencia de la contaminación plástica.
"Cuando lo miramos en su conjunto, es cuando sale a la luz la historia más significativa, en términos de poner algunos números y análisis de datos en algo que probablemente todos sabemos que está sucediendo", dijo. "Y, por supuesto, todas estas acciones individuales son geniales, pero necesitamos acciones que vayan mucho más allá".
Reda añadió que la participación pública y de base es esencial para ejercer presión sobre el gobierno, las empresas y los fabricantes para implementar un cambio sistémico.
En 2023, la Asamblea General de Illinois aprobó varios proyectos de ley para reducir la dependencia del plástico de un solo uso y de productos no reciclables. Uno de estos recipientes de espuma para alimentos prohibidos en las instalaciones estatales, que este año los defensores del proyecto de ley de espuma de poliestireno HB 2376 esperan aprovechar para prohibir a todos los minoristas y restaurantes el uso de recipientes de espuma desechables para alimentos.
Un nuevo proyecto de ley sobre bolsas de plástico presentado este año, HB 4448, prohibiría todas las bolsas de plástico de un solo uso en tiendas y restaurantes.
Un proyecto de ley también aprobado el año pasado requiere que la Agencia de Protección Ambiental de Illinois lleve a cabo una evaluación de las necesidades de embalaje y productos de papel en todo el estado, un gran paso hacia el establecimiento de una política que responsabilizaría a los productores durante todo el ciclo de vida de sus productos, diseño y materiales a desechar. gestión.
En el escenario mundial, las negociaciones se reanudaron el martes en Canadá con delegados de más de 170 países que se unieron para redactar un tratado que aborde la contaminación del plástico durante todo su ciclo de vida. El tema del Día de la Tierra de este año se centró en una reducción del 60 % de la producción de plástico en todo el mundo para 2040.
En Belmont Harbor, Aguilar llevaba una tablilla y contaba la basura que los estudiantes de la microescuela recogían a lo largo de la orilla del lago.
"¡Cartulina!" gritaría un niño.
"¡Cigarrillo! ¡Cigarrillo!" otro cantaría.
"Ustedes se sorprenderán al ver los resultados", dijo Aguilar, ofreciendo un vistazo de su portapapeles a los niños. "Mira el gráfico, ¿qué es lo que más hemos encontrado?"
Eran colillas de cigarrillos, seguidas de cerca por pequeños trozos de plástico. Al final de la limpieza, el embajador voluntario Scarpelli pesó las bolsas de basura con una báscula de mano. El grupo había recogido 15 libras de basura en menos de dos horas.
"Para cualquier problema medioambiental de esta escala, se necesita un verdadero esfuerzo para mantener la esperanza", afirmó Reda. "Pero, para mí, estar rodeado de tantos voluntarios que se preocupan por estas cosas... eso importa y crea movimiento".
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