En las décadas de 1940 y 1950, el océano frente a la costa de Los Ángeles era un vertedero del mayor fabricante del pesticida DDT del país, una sustancia química que ahora se sabe que daña a los humanos y la vida silvestre. Debido a la obstinada química del DDT y sus productos tóxicos de descomposición, esta contaminación continúa afectando las aguas costeras de Los Ángeles más de medio siglo después. Si bien eran legales en ese momento, los detalles de esta contaminación a escala industrial del medio marino en un vertedero a unas 15 millas de la costa cerca de la isla Catalina han preocupado profundamente a los científicos y al público desde que obtuvieron un mayor reconocimiento en 2020.

Ahora, una nueva investigación realizada por científicos del Instituto de Oceanografía Scripps de UC San Diego y la Universidad Estatal de San Diego (SDSU) encuentra que los peces y sedimentos de aguas profundas recolectados cerca del vertedero en alta mar de la Isla Catalina están contaminados con numerosos productos químicos relacionados con el DDT.

El estudio, publicado el 6 de mayo en la revista Environmental Science and Technology Letters , sugiere que las sustancias químicas relacionadas con el DDT vertidas en el océano hace décadas aún pueden estar llegando a las redes alimentarias marinas.

Desde el redescubrimiento del vertedero en alta mar cerca de la isla Catalina, los científicos han estado trabajando para discernir el alcance y la gravedad del problema actual. De particular urgencia son las preguntas de si los químicos de décadas de antigüedad, ahora asentados en el fondo marino a miles de pies bajo el agua, permanecen en su lugar o si están circulando en ecosistemas marinos donde los compuestos podrían estar dañando la vida silvestre o incluso planteando riesgos para la salud de los humanos.

"Estos son organismos de aguas profundas que no pasan mucho tiempo en la superficie y están contaminados con estos químicos relacionados con el DDT", dijo Lihini Aluwihare, profesora de química oceánica en Scripps y coautora del estudio. P>

"Establecer la distribución actual de la contaminación por DDT en las redes alimentarias de las profundidades marinas sienta las bases para pensar si esos contaminantes también están ascendiendo a través de las redes alimentarias de las profundidades oceánicas hacia especies que podrían ser consumidas por las personas".

Desde 1948 hasta al menos 1961, las barcazas contratadas por el productor de DDT Montrose Chemical Corporation navegaban desde el puerto de Los Ángeles hacia Catalina y bombeaban desechos de fabricación cargados con ácido sulfúrico y hasta un 2% de DDT puro directamente al Océano Pacífico. P>

Legal hasta 1972, este vertimiento en alta mar escapó en gran medida al escrutinio público porque fue eclipsado por otra práctica de eliminación de desechos de Montrose:bombear una suspensión ácida más diluida que también contenía DDT a través de las alcantarillas del condado de Los Ángeles y al océano frente a Palos Verdes. Se estima que 100 toneladas de DDT terminaron en los sedimentos de la plataforma de Palos Verdes, y la Agencia de Protección Ambiental la declaró Sitio Superfund submarino en 1996. En 2000, un juez ordenó a la empresa pagar 140 millones de dólares para remediar los daños ambientales. /P>

Desde entonces, las investigaciones han relacionado la contaminación por DDT en la plataforma de Palos Verdes con la contaminación y los problemas de salud de la vida silvestre local, incluidos leones marinos, delfines, peces que se alimentan en el fondo e incluso cóndores costeros de California (probablemente por consumir mamíferos marinos muertos).

En 2011, el investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara, David Valentine, utilizó un robot submarino para redescubrir el vertido de Montrose en alta mar cerca de Catalina, en un lugar ahora conocido como Dumpsite 2. Los hallazgos saltaron a la conciencia pública en 2020, cuando Los Angeles Times publicó el primero de una serie de revela el legado tóxico de los vertidos en alta mar de la región.

Los investigadores de Valentine y Scripps han ayudado a mapear el alcance del vertido. Hasta la fecha, han encontrado sustancias químicas relacionadas con el DDT en un área del fondo marino más grande que la ciudad de San Francisco. Lo que aún se desconoce es si esa contaminación permanece ahí o si se mueve a través del ambiente submarino de manera que representa un peligro para la vida marina o los humanos.

A partir de 2021, Aluwihare, la coautora del estudio Eunha Hoh de SDSU y otros colaboradores comenzaron una serie de esfuerzos de investigación para trabajar en dos preguntas clave:¿Las sustancias químicas relacionadas con el DDT que acechan en el fondo marino cerca del vertedero 2 están siendo agitadas e ingeridas por ¿Vida marina en las profundidades? ¿Y podrían identificar un tipo de huella química exclusiva de la contaminación del vertedero 2 y otros vertederos en alta mar que podría usarse para distinguirlos de los contaminantes que emanan de la plataforma de Palos Verdes?

El equipo recolectó de manera oportunista muestras de sedimentos y animales de aguas profundas de la columna de agua en la cuenca de San Pedro cerca del vertedero 2 para realizar pruebas en busca de una amplia gama de compuestos relacionados con el DDT.

Por lo general, las pruebas de DDT buscan de cuatro a ocho sustancias químicas, pero un artículo de 2016 en coautoría de Hoh y Aluwihare identificó 45 sustancias químicas relacionadas con el DDT en la grasa de los delfines de la costa del sur de California.

Los resultados demostraron que la vida silvestre estaba expuesta a un conjunto mucho mayor de compuestos de DDT en el mundo real. En el presente estudio, el equipo probó este conjunto más amplio de sustancias químicas relacionadas con el DDT, conocido como DDT+, con la esperanza de que pueda ayudar a desarrollar una huella química para el vertedero 2 y los otros vertederos en alta mar utilizados por Montrose. Además, las pruebas de DDT+ proporcionarán una imagen más holística del grado de contaminación en sedimentos y animales que, de otro modo, podrían pasar desapercibidos.

Cuando los investigadores analizaron los sedimentos para detectar la presencia de DDT+, encontraron no menos de 15 sustancias químicas, 14 de las cuales habían sido detectadas previamente en aves y mamíferos marinos en el sur de California.

Los investigadores recolectaron 215 peces de tres especies comunes cerca del vertedero 2. El análisis químico reveló que los peces contenían 10 compuestos relacionados con el DDT, todos los cuales también estaban presentes en las muestras de sedimento.

Dos de las especies de peces se recolectaron entre 546 metros (1791 pies) y 784 metros (2572 pies) (Cyclothone acclinidens y Melanostigma pammelas) y la tercera, Leuroglossus stilbius, se recolectaron entre 546 metros (1791 pies) y la superficie. Las especies recolectadas a menor profundidad contenían una menor concentración de contaminantes y les faltaban un par de compuestos relacionados con el DDT que estaban presentes en los peces más profundos.

"No se sabe que ninguna de estas especies de peces se alimente en el sedimento del fondo marino", dijo Anela Choy, oceanógrafa biológica de Scripps y coautora del estudio. "Debe haber otro mecanismo que los exponga a estos contaminantes. Una posibilidad es que existan procesos físicos o biológicos que resuspendan los sedimentos alrededor del vertedero 2 y permitan que estos contaminantes entren en redes alimentarias de aguas más profundas".

Los hallazgos aún no pueden descartar el sitio Superfund de Palos Verdes como una fuente potencial de contaminación en los peces, dijo Aluwihare. Pero varias líneas de evidencia descubiertas en el estudio (las concentraciones generales más bajas y dos compuestos relacionados con el DDT faltantes en las especies de peces de aguas menos profundas, así como la superposición entre los contaminantes encontrados en el sedimento y los encontrados en mamíferos y aves marinos) apuntan a la alarmante posibilidad de que la contaminación se esté desplazando desde el fondo marino hacia la red alimentaria marina.

"Independientemente de la fuente, esto es evidencia de que los compuestos de DDT están llegando a la red alimentaria de las profundidades del océano", dijo Margaret Stack, química ambiental de SDSU y autora principal del estudio. "Esto es motivo de preocupación porque no supone un gran salto que acabe en mamíferos marinos o incluso en humanos".

Hoh dijo que comprender las vías por las cuales los químicos relacionados con el DDT ingresan a la red alimentaria es vital y "nos ayudará a determinar qué hacer en cuanto a mitigación y qué no hacer en términos de desarrollo en alta mar que podría empeorar este problema al agitando estos contaminantes."

Aluwihare dijo que es necesario trabajar más para identificar la fuente de los contaminantes DDT que encontraron en los peces de aguas profundas y establecer si la misma contaminación existe en especies de peces más grandes de mar abierto que son consumidas por la gente.

Se están realizando numerosos estudios adicionales para responder a estas preguntas urgentes. Los investigadores de Scripps y SDSU están analizando actualmente muestras de especies de peces objetivo de pescadores recreativos y pesquerías comerciales, incluidas lubinas y sanddab, para detectar DDT+. La comparación de las sustancias químicas y sus concentraciones encontradas en estos peces con muestras de sedimentos recolectadas de la plataforma de Palos Verdes y del vertedero 2 puede permitir al equipo determinar la fuente de las toxinas en estos peces.

"Seguimos viendo esta contaminación por DDT en organismos de aguas profundas y sedimentos oceánicos más de 50 años después de que fueron arrojados allí", afirmó Hoh. "No estoy seguro de si esa empresa esperaba que las consecuencias de su contaminación duraran tanto tiempo, pero así fue".