Las características de la selección sexual se pueden encontrar en algunos animales mucho después de que hayan muerto.

Los investigadores que utilizaron la colección del Museo de Historia Natural encontraron que los cráneos de los ñus mostraban signos de adaptación para competir, un hallazgo que podría ayudar a descubrir características similares en especies extintas.

Los ñus hembra participan en una carrera armamentista evolutiva, pero los científicos no están seguros de por qué.

Los investigadores que estudiaron los cráneos de los ñus azules descubrieron que la selección sexual está impulsando el desarrollo de cuernos tanto en machos como en hembras. Sorprendentemente, cuando se tuvo en cuenta el crecimiento de ambos sexos, no hubo una diferencia significativa entre la forma de sus cuernos.

Si bien los machos usan sus cuernos para competir entre sí, actualmente no está claro por qué los cuernos de las hembras brindan un beneficio evolutivo. Esto puede reflejar problemas más amplios sobre la histórica falta de estudio de las hembras por parte de biólogos en comparación con los machos.

El Dr. Andrew Knapp, científico del Museo y coautor de un estudio que detalla estos resultados, dice:"Este es un hallazgo interesante porque no es lo que podríamos esperar. Los cuernos masculinos y femeninos están creciendo de una manera característica que indica selección sexual, pero no se usan para lo mismo".

"Mientras que los machos usan sus cuernos para competir por parejas, no sabemos para qué los usan las hembras. Hay algunas teorías, pero nada seguro".

Los hallazgos del estudio, publicados en BMC Ecology and Evolution , también sugieren que la selección sexual podría detectarse en organismos extintos, pero que distinguir los diferentes sexos no siempre es obvio.

¿Qué son los rasgos sexuales secundarios?

Los cuernos de los ñus son un ejemplo de rasgo sexual secundario, que son características que no intervienen directamente en el proceso reproductivo pero que pueden influir en él.

Rasgos como la cola de un pavo real macho o la membrana inflable de una foca capuchina pueden demostrar la salud o la virilidad de un individuo a posibles compañeros y competidores.

Cuando estas señales están directamente relacionadas con la salud de un individuo, o requieren mucho esfuerzo para producirlas, se consideran "señales honestas" porque son difíciles o poco gratificantes para que los animales más débiles las falsifiquen.

Esto significa que estas características muestran patrones de crecimiento distintivos que deberían ser visibles tanto en organismos vivos como extintos.

"Características como los cuernos que se usan para exhibición exhiben una característica conocida como alometría positiva, donde los animales más grandes tienen rasgos proporcionalmente más grandes", explica Andy. "Todos los bóvidos machos tienen estos rasgos, pero también la mitad de las hembras".

"Estos rasgos están bajo una fuerte selección en los machos para ayudarlos a competir, por lo que en las hembras esperaríamos que haya una diferencia sustancial en esta presión".

Los investigadores investigaron si este patrón podía observarse usando 75 cráneos de ñus azules, la gran mayoría provenientes del Museo. Cada cráneo se digitalizó y sus dimensiones se usaron para calcular su forma 3D precisa.

Cuando se considera solo la forma, existe una clara distinción entre la forma del cuerno de machos y hembras, y ambos sexos demuestran una alometría compartida. Sin embargo, estas diferencias desaparecen cuando se corrige el tamaño.

"Cuando observas la distribución de los datos, un hombre pequeño se ve a todos los efectos como una mujer", dice Andy. "Todos los animales pasan por el mismo rango de tamaño, pero las hembras generalmente no crecen hasta el extremo más grande del espectro".

Sugiere que los machos solo tienen cuernos distintivos porque tienden a crecer más que las hembras, y que los cuernos de ambos sexos experimentan niveles similares de selección.

Se ha sugerido que la selección de cuernos femeninos podría relacionarse con la defensa de los depredadores, la lucha contra otras hembras o incluso con el mimetismo masculino, pero la evidencia de estas teorías actualmente es limitada.

¿Se puede detectar la selección sexual en animales extintos?

Si bien este documento proporciona nuevas líneas de investigación para los científicos que estudian animales vivos, también ofrece oportunidades para los investigadores que estudian especies extintas.

Identificar el sexo de las especies extintas es notoriamente difícil, especialmente en animales como los dinosaurios. La falta de fósiles, que a menudo están incompletos, dificulta identificar si un individuo era hombre o mujer.

Los factores que los científicos que estudian animales vivos podrían usar, como el dimorfismo sexual, a menudo se complican por superposiciones en el tamaño del cuerpo y otras características.

Solo las características muy inequívocas, como la presencia de óvulos preservados dentro del útero o características con paralelos directos a los animales vivos, como las astas de Megaloceros, pueden ayudar a identificar el sexo de un individuo.

Es igualmente difícil identificar una característica que está experimentando una selección sexual, ya que otras funciones, como la identificación de especies, también podrían explicar su rápida evolución. Sin embargo, la nueva investigación puede ayudar a agregar argumentos a favor o en contra de que una función se use de esta manera.

"Es completamente posible usar esta técnica para examinar animales extintos", dice Andy. "He estado involucrado en un trabajo anterior que encontró un patrón muy similar a los cuernos de los ñus en el volante de Protoceratops, un dinosaurio del tamaño de una oveja".

"Los hallazgos de este estudio sugieren que no podemos descartar la selección sexual como explicación de estos patrones, incluso si no podemos distinguir entre los sexos".

Por ahora, sin embargo, Andy regresa a la tierra de las especies vivas. Él y un colega están examinando la evolución de la forma de los cuernos en los bóvidos para ver si la selección sexual ha llevado al rápido desarrollo de estos rasgos característicos. + Explora más

Los adornos de dinosaurio probablemente fueron el resultado de la selección sexual

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del Museo de Historia Natural. Lea la historia original aquí.