Grandes huesos del extinto "pájaro del trueno" o dromornithid, excavados en el extremo norte de Flinders Ranges y cerca de Alice Springs, han arrojado nuevos conocimientos sobre sus lentos patrones de reproducción.

Los estudios de la microestructura de estos huesos fósiles australianos gigantes realizados por paleontólogos de vertebrados de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) y la Universidad de Flinders indican que su tamaño y ciclo de reproducción cambiaron gradualmente durante milenios, pero finalmente no pudieron seguir el ritmo de los cambios ambientales a su alrededor.

"Lamentablemente para estos asombrosos animales, que ya enfrentaban los crecientes desafíos del cambio climático a medida que el interior de Australia se volvía más cálido y seco, su biología reproductiva y su tamaño no podían igualar el ciclo de reproducción más rápido de los emús modernos (más pequeños) para seguir el ritmo de estas condiciones ambientales más exigentes", dice el profesor Anusuya Chinsamy-Turan, de la UCT, Sudáfrica.

"Preguntas, como cuánto tiempo tardaron estas aves gigantes en alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual, son clave para comprender su éxito evolutivo y su fracaso final para sobrevivir junto a los humanos".

"Estudiamos secciones delgadas de los huesos fosilizados de estos pájaros truenos bajo el microscopio para poder identificar las señales biológicas registradas en su interior. La estructura microscópica de sus huesos nos da información sobre cuánto tiempo tardaron en alcanzar el tamaño adulto, cuándo alcanzaron el estado sexual. madurez, e incluso podemos decir cuándo las hembras estaban ovulando".

La investigación, publicada en The Anatomical Record , compara los huesos del mihirung (el nombre aborigen del ave) más antiguo y más grande, Dromornis stirtoni, que vivió hace 7 millones de años, medía hasta 3 m de altura y tenía una masa de hasta 600 kg, hasta el más pequeño de los aves no voladoras, Genyornis newtoni, la última especie de mihirung, que vivió junto a los primeros emús, ahora la tercera ave más grande del mundo.

El estudio indica que Dromornis stirtoni, posiblemente el ave más grande que jamás haya vivido en la Tierra, tardó mucho tiempo en crecer hasta alcanzar el tamaño corporal completo y alcanzar la madurez sexual, posiblemente hasta 15 años.

A finales de la era del Pleistoceno de Genyornis newtoni, el clima era mucho más seco, con más variaciones estacionales y sequías impredecibles. Estas aves crecieron seis veces más que los emús con una masa corporal de alrededor de 240 kg, pero crecieron hasta alcanzar el tamaño adulto más rápido que el primer mihirung, probablemente en 1 o 2 años y comenzaron a reproducirse poco después.

Sin embargo, necesitaban varios años más para alcanzar el tamaño corporal adulto, por lo que su estrategia de crecimiento aún era bastante lenta en comparación con casi todas las aves modernas que alcanzan el tamaño adulto en un año y pueden reproducirse en el segundo año de su vida.

El coautor, profesor asociado de la Universidad de Flinders, Trevor Worthy, de Flinders Paleontology, agrega que los dromornítidos fueron contemporáneos de los emúes durante mucho tiempo antes de que se extinguiera el mihirung final.

"De hecho, persistieron juntos a través de varias perturbaciones ambientales y climáticas importantes", dice. "Sin embargo, aunque Genyornis se adaptó mejor que sus antepasados ​​y sobrevivió durante dos millones de años del Pleistoceno cuando las condiciones áridas y de sequía eran la norma, seguía siendo un ave de crecimiento y reproducción lentos en comparación con el emú.

"Las diferentes estrategias de reproducción mostradas por los emúes y los dromornítidos le dieron al emú una ventaja clave cuando los caminos de estas aves se cruzaron con los humanos hace unos 50 000 años, y el último de los dromornítidos se extinguió hace unos 40 000 años.

"Al final, los mihirungs perdieron la carrera evolutiva y se perdió toda una orden de aves de Australia y del mundo".

Aunque los huesos de los dromornítidos del Pleistoceno tardío muestran que su biología reproductiva había respondido a las presiones climáticas en constante cambio, y que se estaban reproduciendo antes que sus antepasados, la estrategia no se acercó a la eficiencia reproductiva que muestran las aves ratite grandes en la actualidad.

Por ejemplo, el emú crece hasta alcanzar el tamaño adulto completo y se reproduce en 1 o 2 años. Este tipo de estrategia de reproducción permite que sus poblaciones se recuperen cuando regresan las condiciones favorables después de períodos de sequía o escasez de alimentos que podrían causar una disminución de la población. + Explora más

Gigante fósil de ave no voladora tenía un cuerpo enorme pero aún tenía 'cerebro de pájaro'