Hace treinta años, mientras contaba percebes, lapas y algas a lo largo de costas rocosas, comencé a notar una marea diaria de basura, en su mayoría plástico. Como doctor en biología marina. Estudiante de la Universidad de Liverpool, seguí quitándolo, pero al día siguiente, había más.
Ahora soy un destacado experto internacional en microplásticos, término que acuñé el 7 de mayo de 2004 para describir fragmentos de plástico que miden tan solo una millonésima de metro. Mientras trabajo para ayudar a reducir la contaminación plástica en nuestro planeta, las soluciones son claras para mí.
Los reguladores, los gobiernos y los ciudadanos necesitan urgentemente detener la marea de contaminación plástica desde su origen, reduciendo la producción de plásticos. Pero recién regresado de las negociaciones del tratado global sobre plásticos de la ONU en Ottawa, Canadá, es frustrante ver la falta de consenso entre las naciones sobre cómo abordar este problema global.
Preocupado por la magnitud de la contaminación plástica que noté por primera vez en esa playa en 1993, me sentí obligado a actuar. Recluté a estudiantes y a la comunidad local para ayudar con la limpieza anual de playas de la Marine Conservation Society. Registramos lo que encontramos en plantillas impresas.
En aquel entonces, recién estaba disponible una nueva herramienta para la recopilación de datos:la hoja de cálculo Excel. El científico en ciernes que llevaba dentro me impulsó a tabular lo que eliminamos, según las categorías de las plantillas impresas que incluían botellas, bolsas, cuerdas y redes.
De repente me di cuenta de que los artículos más numerosos no tenían categoría. No se registraron fragmentos de objetos de plástico de mayor tamaño, que parecían con diferencia los más numerosos. Sentí curiosidad y me preguntaba cuáles eran los trozos de plástico más pequeños que había en la orilla.
Cuando comencé a enseñar unos años más tarde, desafié a mis alumnos a encontrar los trozos de plástico más pequeños en la playa. Mirando entre los granos de arena, allí estaban:pequeñas fibras y fragmentos azules y rojos.
Siguió un viaje casi forense para confirmar su identidad. En colaboración con un químico de polímeros, confirmamos que los pequeños fragmentos eran polímeros plásticos comunes (polietileno, polipropileno, cloruro de polivinilo (PVC)) que presumiblemente se formaron mediante degradación mecánica y se acumulaban como fragmentos más pequeños que los propios granos de arena.
Me enganchó descubrir más sobre esta nueva forma de contaminación. Trabajando inicialmente con estudiantes de posgrado en la Universidad de Plymouth, donde daba clases, descubrimos que estas piezas eran comunes en la costa y en el lodo del fondo marino y demostramos que eran devoradas por la vida marina.
Lo más alarmante es que utilizamos muestras archivadas de plancton que se habían recolectado décadas antes para demostrar que la abundancia de microplásticos había aumentado significativamente desde las décadas de 1960 y 1970.
Reuní casi una década de esta investigación en un resumen de una página titulado "Perdido en el mar:¿dónde está todo el plástico?" Ese artículo, publicado en la revista Science Hace 20 años, fue el primero en utilizar el término microplásticos en este contexto. En un par de semanas, esto se convirtió en una noticia mundial.
Todo el mundo quería saber si los microplásticos eran perjudiciales. Me propuse establecer una distribución más amplia y determinar si podrían ser perjudiciales para los humanos y la vida silvestre.
A pesar del enorme interés de los medios y las políticas, la financiación fue un desafío. Un crítico anónimo comentó que nunca habrá suficiente plástico en los océanos para causar el tipo de daño que Thompson quiere investigar.
En los años siguientes, mi equipo y yo demostramos que los microplásticos eran comunes en las costas de todo el mundo, abundaban en las profundidades del mar, en el hielo marino del Ártico y en múltiples especies de peces. No sólo estaban contaminando los ambientes marinos. Estaban presentes en los ríos y la nieve cerca de la cima del Monte Everest. Dondequiera que miramos, encontramos evidencia de microplásticos.
En 2008, el término microplástico fue destacado por la directiva marco de estrategia marina emblemática de la UE, una política introducida para mantener ecosistemas marinos limpios, saludables, productivos y resilientes. Estipuló que "las cantidades de plástico y microplástico no deberían causar daños al medio marino".
Demostramos que, si se ingieren, los microplásticos podrían transferirse del intestino al sistema circulatorio de los mejillones y que las nanopartículas podrían atravesar el cuerpo de las vieiras en cuestión de horas. Demostramos el potencial de transferencia química a la vida silvestre y confirmamos que la presencia de microplásticos podría tener consecuencias negativas, reduciendo la capacidad de los organismos para aumentar de peso.
Un comité parlamentario de auditoría ambiental del Reino Unido solicitó un informe especial sobre los microplásticos en 2016. Me llamaron para declarar, y tal vez a raíz de los comentarios de mis colegas, la parlamentaria Mary Creagh se refirió a mí como el "padrino de los microplásticos" y así se hizo público. registro.
En la actualidad existen miles de estudios sobre microplásticos publicados por investigadores de todo el mundo. Las intervenciones políticas resultantes de este trabajo incluyen la prohibición del Reino Unido de microperlas de plástico en cosméticos que se enjuagan y la legislación de la UE para prohibir la adición intencional de microplásticos a productos, lo que podría evitar que cientos de miles de toneladas métricas de microplásticos ingresen al medio ambiente.
Sin embargo, la mayor fuente de microplásticos es la fragmentación de elementos más grandes en el medio ambiente. Así que, en última instancia, debemos tomar medidas para reducir la producción de una gama más amplia de productos plásticos además de los que contienen microplásticos.
Si no se toman medidas, la producción de plástico podría triplicarse para 2060. Sin embargo, algunas naciones parecen encaminadas a aumentar la producción en lugar de reducirla.
La semana pasada estuve en Ottawa, donde 180 naciones debatieron el contenido del tratado global sobre contaminación plástica, un texto que contiene más de 60 referencias a los microplásticos.
¿Qué se puede hacer para detener esta acumulación? Los microplásticos son casi imposibles de eliminar. Incluso para artículos más grandes, la limpieza no resolverá el problema. Los materiales novedosos, como los plásticos biodegradables, pueden ofrecer beneficios en circunstancias específicas, pero no resolverán la contaminación plástica.
Salí de las negociaciones con emociones encontradas. Me alegro de que la comunidad científica haya aportado suficientes pruebas contundentes (incluidas algunas de mis propias investigaciones) sobre la contaminación plástica para iniciar la necesidad de este tratado global. Me entristece que a 180 naciones les resulte tan difícil llegar a un consenso sobre el camino a seguir. Las negociaciones no lograron estipular que los científicos independientes deberían siquiera ser incluidos en grupos de trabajo formales de expertos.
Al igual que muchos científicos que ayudaron a presentar pruebas de los daños, es inmensamente frustrante verse potencialmente marginados de un proceso internacional que espera ofrecer soluciones. Puede que a algunos les resulte difícil de tragar:vi a un delegado sosteniendo una botella de agua de plástico de un solo uso a la espalda durante las negociaciones. Al contrario del resultado de esas discusiones de medianoche en Ottawa, la atención debe centrarse en la prevención reduciendo la producción global de polímeros plásticos y garantizando que cualquier artículo de plástico que produzcamos sea esencial, seguro y sostenible.
Información de la revista: Ciencia
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
