La creciente fiebre de la Tierra tiene repercusiones obvias para la salud humana, como olas de calor que son más calientes de lo que nuestra fisiología puede tolerar. Sin embargo, el alejamiento de la humanidad del clima estable que heredó también traerá sorpresas. Algunas de ellas pueden ser enfermedades existentes que aparecen en nuevos lugares o se propagan con mayor ferocidad. Y algunos, temen los expertos, pueden ser enfermedades completamente nuevas.

La malaria, una infección transmitida por mosquitos, mató a más de medio millón de personas cada año durante la última década. La mayoría de estas víctimas eran niños y casi todas (95% en 2022) estaban en África.

Como fuente de enfermedades, los mosquitos infecciosos son al menos predecibles en su necesidad de tres cosas:temperaturas cálidas, aire húmedo y charcos donde reproducirse. Entonces, ¿qué diferencia hará el calentamiento global?

Los parásitos están en marcha

"La relación entre el clima y la transmisión de la malaria es compleja y ha sido objeto de intensos estudios durante unas tres décadas", afirman los expertos en agua y salud Mark Smith (Universidad de Leeds) y Chris Thomas (Universidad de Lincoln).

Gran parte de esta investigación se ha centrado en el África subsahariana, el epicentro mundial de casos y muertes por malaria. Smith y Thomas combinaron proyecciones de temperatura y movimiento del agua para producir un análisis del riesgo de malaria en todo el continente.

Sus resultados mostraron que las condiciones para la transmisión de la malaria serán menos adecuadas en general, especialmente en África occidental. Pero donde la temperatura y la humedad probablemente sean adecuadas para los mosquitos infecciosos en el futuro también es donde se espera que viva mucha más gente, cerca de ríos como el Nilo en Egipto.

"Esto significa que el número de personas que viven en zonas potencialmente endémicas de malaria (adecuadas para la transmisión durante más de nueve meses al año) aumentará en 2100 a más de mil millones", afirman.

En otros lugares, las enfermedades tropicales se escaparán a medida que los insectos que las transmiten sobrevivan más lejos del ecuador. Esto ya está sucediendo en Francia, donde los casos de dengue se dispararon durante el caluroso verano de 2022.

"Parece que las tierras bajas del Véneto [en Italia] se están perfilando como un hábitat ideal para el Culex. mosquitos, que pueden albergar y transmitir el virus del Nilo Occidental", añade Michael Head, investigador principal en salud global de la Universidad de Southampton.

Las investigaciones sugieren que la transmisión global de enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria y el dengue cambiará, dice Mark Booth, profesor titular de epidemiología de parásitos en la Universidad de Newcastle. Esta es la imagen más clara que Booth pudo evocar al modelar más de 20 enfermedades tropicales en un mundo en calentamiento.

"Para la mayoría de los demás parásitos, hubo poca o ninguna evidencia. Simplemente no sabemos qué esperar", afirma.

Algunas enfermedades traerán un nuevo tormento a las especies que los humanos cultivan. Se espera que la lengua azul, un virus transmitido por mosquitos, infecte a ovejas en lugares más lejanos (en África central, Rusia occidental y Estados Unidos) que en Asia y África subtropicales donde evolucionó, afirma Booth.

Y el pronóstico de algunas enfermedades que afectan a los humanos empeorará. Los académicos de la UCL Sanjay Sisodiya, neurocientífico, y Mark Maslin, científico del sistema terrestre, descubrieron que el cambio climático está exacerbando los síntomas de ciertas afecciones cerebrales.

"Cada uno de los miles de millones de neuronas de nuestro cerebro es como una computadora que aprende y se adapta, con muchos componentes eléctricamente activos", dicen. "Muchos de estos componentes funcionan a un ritmo diferente según la temperatura ambiente y están diseñados para funcionar juntos dentro de un rango estrecho de temperaturas".

Los humanos, una especie que evolucionó en África, se sienten cómodos entre 20°C y 26°C y entre 20% y 80% de humedad, dicen Sisodiya y Maslin. Nuestro cerebro ya está trabajando cerca del límite de su rango de temperatura preferido en la mayoría de los casos, por lo que incluso los pequeños aumentos son importantes.

"Cuando esas condiciones ambientales cambian rápidamente a rangos inusuales, como sucede con las temperaturas y la humedad extremas relacionadas con el cambio climático, nuestro cerebro lucha por regular nuestra temperatura y comienza a funcionar mal".

Un planeta, una salud

Claramente, mantenerse saludable no es tan simple como regular lo que come o la frecuencia con la que hace ejercicio. Hay muchas cosas que están fuera de tu control inmediato.

"En menos de tres años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado dos emergencias de salud pública de importancia internacional:la COVID-19 en febrero de 2020 y la viruela simica en julio de 2022", afirma Arindam Basu, profesor asociado de epidemiología y salud ambiental en la la Universidad de Canterbury.

"Al mismo tiempo, se informan continuamente de fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo y se espera que sean más frecuentes e intensos. No se trata de cuestiones separadas".

Basu destaca el peligro de que surjan nuevas enfermedades, particularmente de patógenos que podrían saltar entre humanos y animales a medida que los hábitats cambian en medio del calentamiento global.

"El estrecho contacto entre humanos y animales salvajes está aumentando a medida que los bosques se destruyen para dar paso a la agricultura y el comercio de animales exóticos continúa", afirma. "Al mismo tiempo, el deshielo del permafrost está liberando microbios escondidos bajo el hielo."

Dado que los patógenos comparten los mismos ecosistemas que los humanos y los animales que infectan, se necesita urgentemente una nueva concepción de la salud. Esto debería tener como objetivo optimizar la salud de las personas, la vida silvestre y el medio ambiente, afirma Basu.

Enfermedades. Una vez más, la crisis climática expone nuestras innumerables conexiones con todo lo demás y nuestra fragilidad compartida en el único planeta que se sabe que alberga vida.