Las marismas, o marismas, son capaces de capturar dióxido de carbono de la atmósfera y encerrarlo a un ritmo mucho mayor que incluso los bosques terrestres. Esto ha llevado a que se los defienda como una solución al cambio climático basada en la naturaleza. Sin embargo, nuestra investigación sugiere que se ha sobreestimado significativamente el papel que desempeñan las marismas del Reino Unido y el noroeste de Europa en la reducción de la cantidad de carbono en la atmósfera.
El Reino Unido tiene objetivos climáticos audaces, incluida la ambición de incorporar el carbono almacenado en las marismas en sus informes nacionales de gases de efecto invernadero, al mismo tiempo que desarrolla planes para financiar la restauración de las marismas vendiendo el carbono que almacenan a quienes quieran compensar las emisiones en otros lugares.
La base de estos planes es la suposición de que cada año cada metro cuadrado de suelo de marisma atrapa alrededor de 245 gramos de carbono. Sin embargo, este es un valor promedio global, basado en gran medida en las marismas ricas en carbono de Australia y la costa del Golfo de México. Estas áreas son cálidas, por lo que las plantas crecen rápida y fácilmente, lo que en última instancia genera que una gran cantidad de carbono ingrese al suelo.
Esto plantea la cuestión de si las marismas del Reino Unido, más frío y menos soleado, realmente pueden atrapar y almacenar tanto carbono como las de los trópicos. Si la respuesta es no, ¿qué significa esto para los planes climáticos del Reino Unido?
Durante los últimos siete años, hemos recolectado miles de muestras de suelo y vegetación de marismas de toda Escocia, Inglaterra y Gales. Para calcular la cantidad de carbono almacenado utilizamos una máquina de análisis elemental, que quema el suelo a altas temperaturas y detecta qué gases se liberan.
Estimamos que estas marismas almacenan 5,2 millones de toneladas de carbono. Pero, en promedio, sólo atrapan alrededor de 111 gramos de carbono orgánico adicional por cada metro cuadrado al año. Esta tasa es mucho más baja que el promedio mundial de las marismas, pero similar a la de los bosques del Reino Unido.
Esta diferencia entre las tasas de acumulación de carbono del Reino Unido y del mundo (111 g frente a 245 g por año) puede parecer pequeña, pero daría como resultado una sobreestimación significativa de la capacidad de un pantano para almacenar carbono.
Por ejemplo, si tomamos la marisma de Caerlaverock en el fiordo de Solway en Escocia, estimamos que cada año se acumulan 754 toneladas de carbono. Si utilizamos la tasa media mundial de acumulación de carbono, esto aumentaría a 2339 toneladas de carbono, una sobreestimación tres veces mayor.
Saltmarsh cubre 452 km² de la costa del Reino Unido, lo que es pequeño en comparación con otros puntos críticos para la captura y almacenamiento de carbono, como los bosques (32.500 km² en el Reino Unido). Esto significa que cada año se acumulan menos de 50.000 toneladas de carbono en las marismas (a modo de contexto, el Reino Unido emite alrededor de 117 millones de toneladas de carbono al año).
Además, descubrimos que alrededor del 30% de este carbono ha flotado en las mareas después de haber sido capturado originalmente de la atmósfera por algas, plancton y otras formas de vida marina. Otra proporción (actualmente desconocida) del carbono proviene de plantas que crecieron en tierra firme y fueron arrastradas por ríos y marismas. Esto significa que sólo una fracción de las 50.000 toneladas es extraída directamente de la atmósfera por la marisma, lo que pone de relieve además que sólo tienen un pequeño impacto directo en el clima.
Nuestras nuevas estimaciones deberían conducir a un cambio de política, ya que los beneficios climáticos del nuevo carbono que se acumula en las marismas son pequeños en comparación con los beneficios de proteger las marismas (y su carbono ya almacenado) en primer lugar.
La creación de nuevas áreas de marismas también puede proteger la costa de la erosión y proporcionar un nuevo hábitat para plantas y animales. Pero se debe poner mayor énfasis en preservar las marismas existentes de amenazas como el aumento del nivel del mar o la construcción de defensas costeras para proteger las tierras de cultivo.
Dado el tamaño de las reservas de carbono existentes y el ritmo más lento al que aumentan, enfatizamos la necesidad vital y urgente de proteger el carbono que ya está atrapado en los suelos de las marismas. El desarrollo de políticas y estrategias de gestión para proteger y preservar este carbono debe ser ahora una prioridad.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
