A la industria minera australiana se le prometieron miles de millones de dólares en el presupuesto federal de la semana pasada para impulsar minerales críticos como el litio, el cobre y los metales de tierras raras. Esto incluye incentivos fiscales, un fondo de innovación y dinero para que Geoscience Australia mapee estos recursos.
La inversión local en extracción y procesamiento de minerales críticos también contribuye a la nueva Estrategia Nacional de Baterías, anunciada esta semana.
Pero a pesar de toda esta financiación, prácticamente no se ha asignado nada para ayudar a las comunidades locales a participar en nuevas actividades mineras. Existen riesgos y oportunidades sociales y económicos, y todos ellos deben tenerse en cuenta.
Mapeamos los depósitos de minerales críticos de Australia comparándolos con datos socioeconómicos para identificar las comunidades en mayor riesgo. Nuestro estudio muestra que algunas de nuestras áreas más desfavorecidas tienen los minerales críticos más abundantes. Esto significa que es muy probable que se vean presionados por las actividades mineras. Pero es posible que también tengan más que ganar.
¿Por qué el gobierno apoya minerales críticos?
Los minerales críticos incluyen aluminio, cobalto, cobre, grafito, litio, níquel y elementos de tierras raras.
Necesitamos muchos más de estos minerales para ampliar la energía renovable. Los minerales críticos también se utilizan en defensa, espacio, informática, telecomunicaciones y transporte.
Australia es rica en estos recursos. Apoyar al sector podría estabilizar el suministro global e impulsar la economía australiana.
El paquete Future Made in Australia de 22.700 millones de dólares australianos incluye apoyo para "metales verdes" y 8.800 millones de dólares para minerales críticos.
El primer ministro Anthony Albanese también prometió acelerar la inversión extranjera de bajo riesgo para desbloquear nuevos proyectos.
El gobierno albanés ya ha anunciado su apoyo a dos importantes proyectos de minerales críticos. Esto incluye 400 millones de dólares en nuevos préstamos a la empresa australiana Alpa HPA para una instalación de procesamiento de alúmina de alta pureza en Gladstone, Queensland. También incluye la aprobación condicional de 185 millones de dólares a Renascor Resources para acelerar el desarrollo de su proyecto Siviour Graphite en Australia del Sur.
Los anuncios anteriores incluyen 840 millones de dólares en préstamos y subvenciones para Arafura, una refinería de tierras raras respaldada por Gina Rinehart en Australia Occidental.
El Consejo de Minerales de Australia ha acogido con satisfacción la estrategia del gobierno.
La extracción de más minerales a un ritmo mayor someterá a algunas de las comunidades más pobres y remotas de Australia a una enorme presión.
A menos que comprendamos cómo afectará la minería de minerales críticos a las personas en estos lugares, la estrategia podría impulsar la desigualdad social en lugar de reducirla. Australia ya lucha contra la desigualdad. No queremos empeorar una situación mala.
Nuestra investigación muestra que las zonas más desfavorecidas de Australia tienen el mayor número de minas y depósitos minerales críticos.
La gente de estas áreas vive en comunidades más pequeñas. También tienen tasas de finalización de estudios más bajas y niveles de cualificación más bajos que sus homólogos de las capitales. Estas áreas también albergan una mayor proporción de pueblos indígenas que en otros lugares de los mismos estados.
Encontramos el 57,8% de los proyectos de minerales críticos en áreas donde los pueblos indígenas tienen un derecho legalmente reconocido a negociar. Incluyendo los reclamos de títulos nativos, estos derechos están disponibles en el 79,2% de estos proyectos.
Tras el anuncio de Future Made, las comunidades locales y los consejos territoriales comenzaron a contarnos que esta nueva actividad aumenta la presión en torno a las consultas con las empresas mineras. Más solicitudes para proyectos de exploración y minería de minerales significa que se requiere más participación de la comunidad. Esto debería incluir una consideración cuidadosa de los riesgos e impactos potenciales. Estos procesos son complejos y requieren tiempo para realizarse bien.
Los gobiernos estatales y territoriales han prometido asociarse con las comunidades locales y los pueblos de las Primeras Naciones y compartir los beneficios de la extracción de minerales críticos. Pero estos compromisos no van acompañados de ningún apoyo tangible para la investigación o las comunidades, ni de una estrategia clara para evitar impactos negativos.
La minería puede crear empleos locales y oportunidades comerciales, pero también puede causar daño. Las desventajas incluyen la contaminación de la tierra y el agua, la pérdida de biodiversidad, la destrucción del patrimonio cultural y las responsabilidades después de que las minas dejen de producir. Algunos de estos impactos duran generaciones.
Nuestros datos muestran que, a pesar de las promesas hechas, las comunidades y regiones remotas no siempre ven los beneficios de la minería.
Otro desafío es que se espera que muchas de estas nuevas minas sean más profundas, con leyes de corte más bajas, lo que producirá más desechos en la superficie.
Construir minas complejas en áreas ambientalmente frágiles o culturalmente sensibles, donde la gente no se ha beneficiado de la minería en décadas anteriores, será un gran desafío.
A menos que se reconozcan y aborden mejor estas cuestiones, es probable que aumente la oposición a la minería. Si la extracción de minerales críticos no avanza, se perderán ganancias económicas y la transición a la energía renovable se volverá más difícil.
Estas cuestiones deben ser una parte central de la futura estrategia de minerales críticos de Australia.
Existe una oportunidad para mapear y comprender mejor la distribución de los riesgos sociales y económicos y los beneficios potenciales de la minería. Aquí tienes tres ideas.
En primer lugar, los gobiernos federal y estatal podrían comprometerse a gastar un mínimo de sus presupuestos críticos de investigación en minerales y energía para investigaciones independientes en ciencias sociales y políticas públicas. Dada la gran superposición con las tierras de los pueblos indígenas, esto debe incluir a los pueblos de las Primeras Naciones.
En segundo lugar, a medida que se mapean los depósitos de minerales críticos, los gobiernos también deben explorar cualquier superposición con las cuestiones sociales y económicas locales. En nuestro trabajo, superpusimos datos críticos de proyectos de minerales con datos de la Oficina de Estadísticas de Australia sobre desventajas sociales, empleo, ingresos de los hogares y características de la población, para resaltar las cuestiones que los formuladores de políticas y la industria deben considerar.
Este tipo de análisis temprano y preventivo, realizado antes de que se presenten las solicitudes de aprobación de proyectos, colocaría a las empresas y comunidades en una mejor posición. Juntos pueden discutir cómo proteger a la población local y el medio ambiente y compartir los beneficios de manera equitativa.
En tercer lugar, los gobiernos deberían apoyar a los investigadores para que estos estudios estén disponibles públicamente e involucrar a las comunidades locales, los medios de comunicación y los grupos de la sociedad civil para discutir los resultados. Las comunidades también pueden tener sus propias preguntas. Este tipo de intercambio abierto ayudaría a nivelar el campo de juego en las negociaciones de acuerdos y los procesos de aprobación de proyectos, particularmente cuando las comunidades pequeñas se enfrentan a múltiples proyectos que avanzan rápidamente.
La minería es la columna vertebral de la economía australiana. No podemos pasar por alto los impactos sociales y las desigualdades en la carrera por extraer minerales más críticos.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
