Las principales ciudades de Australia están creciendo más rápidamente que nunca, ganando tres millones de residentes en una década. También están aumentando las preocupaciones sobre los riesgos para su salud y habitabilidad a largo plazo. ¿La colocación constante de las ciudades australianas en la parte superior de la clasificación de ciudades más habitables es un motivo de complacencia?

La ciudad de más rápido crecimiento, Melbourne, está experimentando un crecimiento sin precedentes y, sin embargo, ha encabezado la clasificación global de habitabilidad de The Economist Intelligence Unit durante siete años consecutivos. Sin embargo, al igual que el notable récord de Australia de 26 años de crecimiento económico continuo, muchas de las reformas políticas e institucionales que entregaron este legado de habitabilidad ocurrieron hace décadas.

Australia está experimentando ahora su tercera gran ola de crecimiento demográfico, presionar la infraestructura, servicios y medio ambiente. Durante las dos últimas oleadas de crecimiento, a finales del siglo XIX y mediados del XX, las ciudades implementaron respuestas visionarias. Es en gran parte debido a estas fases pasadas de planificación e inversión que nuestras ciudades hasta ahora han podido mantener su habitabilidad y un entorno natural razonablemente saludable.

Ahora se necesita una tercera ola de planificación e inversión en espacios abiertos e infraestructura verde para apuntalar la habitabilidad a medida que nuestras ciudades crecen. El pasado ofrece lecciones importantes sobre lo que hizo que Melbourne, en particular, tan habitable.

¿Podemos repetir el liderazgo de ayer?

A principios del siglo XIX, Los colonos europeos ignoraron y desplazaron el conocimiento indígena y las conexiones con el país. Lo que creció en su lugar fueron inicialmente poco más que ciudades fronterizas caóticas.

En la colonia de Port Phillip, la fiebre del oro, el posterior auge de la población y la propiedad y la falta de servicios de la ciudad llevaron a Melbourne a ganar una reputación internacional como "Smellbourne".

Pero entonces, durante varias décadas, planes visionarios dejaron de lado una gran, arco verde de parques y bulevares arbolados alrededor de la cuadrícula de la ciudad.

Melbourne construyó uno de los primeros sistemas de alcantarillado del mundo. Las cabeceras boscosas del río Yarra se reservaron para el suministro de agua. Melbourne es hoy una de las pocas ciudades importantes del mundo que obtiene sus suministros naturales de agua de cuencas hidrográficas cerradas.

Y entonces, junto con profundos cambios sociales y culturales, la caótica ciudad fronteriza transformada en la "Maravillosa Melbourne". Sydney y las otras capitales de Australia siguieron trayectorias similares.

Luego vinieron las guerras mundiales y la Gran Depresión que intervino. Eran tiempos de austeridad y sacrificio. Durante estas décadas, se realizó una inversión notablemente pequeña en espacios abiertos e infraestructura verde.

Los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956 fueron quizás el evento que marcó el despertar de ese período algo sombrío. De nuevo era hora de optimismo y visión, con el boom demográfico de la posguerra ya muy avanzado.

El Plan de Planificación Metropolitana de Melbourne de 1954 reflejó este creciente optimismo y destacó el potencial de una red de espacios abiertos en la ciudad en rápida expansión. Pero tomó tiempo generar impulso para su implementación.

En la década de 1970, el desarrollo en expansión prácticamente había duplicado el área metropolitana de Melbourne. Servicios como el alcantarillado no se habían mantenido al día. El Yarra y otras vías fluviales y la bahía de Port Phillip se estaban contaminando enormemente. Hubo presión comunitaria para abordar la contaminación causada por la industria y los suburbios sin alcantarillado.

En 1971, la Autoridad de Protección del Medio Ambiente de Victoria, la segunda EPA del mundo, fue creado para regular la industria. Los gobiernos estatal y federal hicieron una gran inversión en el alcantarillado de los suburbios.

Los planificadores de la ciudad revivieron la visión anterior de la red de espacios abiertos de Melbourne, junto con la idea de cuñas verdes y corredores de desarrollo. Una mayor prosperidad y las expectativas de la comunidad aseguraron la inversión necesaria para lograrlo.

El plan metropolitano de 1971 identificó corredores de espacios abiertos para vías fluviales, incluido el Yarra. Se comenzaron a adquirir terrenos para construir esta red verde y los sistemas de senderos que la conectan. Victoria se hizo conocida como el "Estado Jardín" en la década de 1970.

Este período se destaca como la segunda gran ola de planificación e inversión visionarias de la ciudad. Creó el maravilloso legado de una red de espacios abiertos de clase mundial, gran parte de ella alrededor de las vías fluviales y la bahía de Port Phillip.

¿A dónde vamos hoy?

Mantener o mejorar la habitabilidad urbana es un desafío enorme. Requiere una nueva visión y el compromiso de los gobiernos de cumplirla durante muchas décadas. ¿Tenemos políticas e instituciones capaces de hacer esto?

En lugar de "dar forma" a nuestras ciudades, muchas instituciones estatales están dominadas por objetivos de costos y eficiencia que impulsan una mentalidad de "servicio a la ciudad".

Melbourne, por ejemplo, corre el peligro de agotar el legado de la última fase de planificación e inversión visionarias de "configuración de la ciudad". Todo esto terminó en la década de 1980.

Para 1992, la Junta de Obras de Melbourne y Metropolitan había sido abolida. Alguna vez tuvo la responsabilidad de la planificación urbana, parques, gestión de vías fluviales y llanuras aluviales, así como servicios de agua y alcantarillado. Usó el Fondo de Mejoramiento Metropolitano (recaudado de los impuestos a la propiedad en toda la ciudad) para planificar y entregar la infraestructura verde de la ciudad, incluyendo adquisiciones de tierras.

¿Dónde está la capacidad equivalente hoy? Nuestros practicantes tienen el conocimiento, habilidades y comprensión para planificar mejor las necesidades complejas de la ciudad, pero esto no es suficiente para dar forma a un futuro mejor para las generaciones venideras. Sin una visión y políticas e instituciones efectivas para cumplirla, nos arriesgamos a tomar decisiones e inversiones ad hoc y derrochadoras. El resultado será un bienestar de la comunidad más pobre y menos prosperidad económica.

La arraigada mentalidad de rentabilidad o "servicio a la ciudad" es un marco político demasiado estrecho y de corto plazo en una era de crecimiento de la población urbana sin precedentes.

La expansión de las franjas suburbanas carecerá de comodidades y un medio ambiente saludable, lo que puede afianzar la desventaja. Los suburbios existentes también deben mejorar la calidad, acceso y conectividad de espacios públicos abiertos.

Paisajes urbanos verdes, los espacios abiertos y la cubierta de árboles son importantes para la comodidad. Esto incluye contrarrestar el calor urbano en un clima cálido. La inversión coordinada en infraestructura verde también puede abrir nuevas oportunidades económicas para nuestras ciudades.

Pero, como ha demostrado el pasado, Poco sucederá sin una capacidad eficaz para dar forma a la ciudad. Reformas políticas e institucionales significativas, guiados por una nueva visión, son fundamentales para garantizar un medio ambiente sano, el bienestar de la comunidad y la habitabilidad y prosperidad de nuestras ciudades durante las próximas décadas.

Alternativamente, es posible que nos encontremos cayendo en las filas de las ciudades más habitables del mundo. Nuestros mejores y más brillantes se sentirán atraídos por pastos más verdes mientras el mundo pregunta con asombro:"¿Cómo dejaron que eso sucediera?"

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.