¿Ayudarán las nubes a enfriar o calentar nuestro mundo en los próximos años? El satélite EarthCARE despegará el martes desde California en una misión para averiguarlo, con el objetivo de investigar qué papel podrían desempeñar las nubes en la lucha contra el cambio climático.
La colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial japonesa JAXA tiene previsto su lanzamiento en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la base de Vandenberg a las 15.30 hora local (22.20 GMT).
El satélite de dos toneladas orbitará a casi 400 kilómetros (250 millas) sobre la Tierra durante tres años.
"El lanzamiento de esta noche es un recordatorio de que el espacio no se trata sólo de explorar galaxias y planetas distantes. Se trata de comprender nuestra hermosa pero frágil Tierra", dijo el director de la ESA, Josef Aschbacher, en un vídeo publicado el martes en las redes sociales.
Las nubes, desde cúmulos y cirros hasta cumulonimbus, son un fenómeno variado y complicado.
Su composición depende de dónde se encuentran en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera de la Tierra, explicó Dominique Gillieron, jefe del departamento de proyectos de observación de la Tierra de la ESA.
"Son uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático y uno de los menos comprendidos", dijo Gillieron a la AFP.
La troposfera comienza a unos ocho kilómetros (cinco millas) por encima de las regiones polares, pero cerca del ecuador comienza a unos 18 kilómetros (11 millas) de altura. Esto significa que las nubes afectan el clima de manera diferente dependiendo de su altitud y latitud.
Los cúmulos blancos y brillantes, que están formados por gotas de agua, se ubican bajos y funcionan como una sombrilla, reflejando la radiación del Sol hacia el espacio y enfriando la atmósfera.
Más arriba, los cirros formados por cristales de hielo dejan pasar la radiación solar, calentando nuestro mundo.
Las nubes cirros quedan atrapadas en el calor como una "manta", dijo Gillieron.
Comprender la naturaleza de las nubes se ha vuelto esencial, afirmó Simonetta Cheli, jefa de los programas de observación de la Tierra de la ESA.
EarthCARE se convertirá en el primer satélite en medir la distribución vertical y horizontal de las nubes, dijo en una conferencia de prensa.
Dos de los instrumentos del satélite iluminarán las nubes para sondear sus profundidades.
Su instrumento lidar utilizará un pulso láser para medir tanto las nubes como los aerosoles, que son partículas diminutas como polvo, polen o contaminantes emitidos por humanos como humo o cenizas.
Los aerosoles son los "precursores" de las nubes, explicó Gillieron.
El radar del satélite atravesará las nubes para medir cuánta agua contienen y rastrear la velocidad de las nubes. Otros instrumentos medirán la forma y la temperatura.
Los datos crearán la primera imagen completa de las nubes desde la perspectiva de un satélite y ayudarán a actualizar los modelos climáticos que estiman qué tan rápido se calentará nuestro mundo.
La misión tiene como objetivo descubrir "si el efecto actual de las nubes, que en este momento se están enfriando (el parasol pesa más que la manta), se hará más fuerte o más débil", dijo Gillieron.
Esta tendencia se ha vuelto más difícil de predecir a medida que el calentamiento global ha cambiado la distribución de las nubes.
"EarthCARE se lanza en un momento incluso más importante que cuando se concibió en 2004", afirmó Cheli.
© 2024 AFP
