Desde principios de la década de 2000, la población urbana de África se ha más que duplicado, alcanzando más de 600 millones en 2020. Si el crecimiento actual continúa, se espera que la población urbana se duplique nuevamente para 2050. En África, la tasa anual de expansión de las áreas urbanas ha superado la tasa de crecimiento de la población urbana.

A nivel mundial, se espera que la futura expansión de las áreas urbanas cause pérdidas significativas en la producción de alimentos, reduzca la biodiversidad y aumente las emisiones derivadas del cambio de uso de la tierra, poniendo en peligro los medios de vida humanos y el medio ambiente natural.

Normalmente, las investigaciones recientes sobre el impacto ambiental de la expansión urbana la tratan como la conversión de diversas coberturas terrestres en suelo urbano, centrándose únicamente en los efectos directos. En un nuevo estudio, publicado en Nature Sustainability , los investigadores del IIASA y sus colegas demuestran la complejidad de la urbanización esperada y sus múltiples impactos ambientales.

"A medida que África se urbaniza más rápido, su sistema alimentario también se está transformando rápidamente. Esto ejerce mucha presión sobre la seguridad alimentaria en la que ya es la región con mayor inseguridad alimentaria del mundo", señala Koen De Vos, autor del estudio e invitado. asistente de investigación en el Grupo de Investigación Futuros de Biosferas Integradas del Programa de Biodiversidad y Recursos Naturales del IIASA.

"En nuestro estudio, consideramos tanto los cambios directos en el uso de la tierra como los efectos indirectos, como el desplazamiento agrícola y los cambios en la dieta asociados con la urbanización, particularmente en lo que respecta al consumo de arroz".

Los investigadores desarrollaron un método para integrar toda esta información utilizando el modelo GLOBIOM, creando un estudio elaborado, complejo y multidimensional sin precedentes en su alcance. Los resultados muestran que, contrariamente a la creencia común, la expansión de las áreas urbanas tiene un impacto limitado en las pérdidas de producción de alimentos, ya que las tierras agrícolas simplemente se expanden a otros lugares.

Al mismo tiempo, el impacto en las tierras naturales es más significativo, ya que abarca no sólo los efectos directos de la expansión del área urbana sino también el posterior desplazamiento de tierras agrícolas.

Los efectos indirectos ambientales más importantes surgen de los cambios en la dieta, en particular el consumo de arroz. A medida que la gente come más arroz en las ciudades africanas, es necesario producir más arroz, lo que genera una mayor dependencia de las importaciones y la producción local. En consecuencia, esto conduce a un aumento de las emisiones de metano, una pérdida adicional de tierras naturales, cambios en el uso del agua y pérdida de biodiversidad.

"Este resultado se suma a la creciente evidencia de que nuestra dieta será uno de los principales impulsores de la salud planetaria", explica Marta Kozicka, coautora del estudio e investigadora del IIASA en el Integrated Biospheres Futures Research Group.

En su estudio, el equipo de investigación destaca que los responsables de la formulación de políticas deberían adoptar enfoques holísticos en el proceso de toma de decisiones. Integrar los efectos indirectos del uso de la tierra y los cambios dietéticos en la planificación y formulación de políticas del uso de la tierra es esencial para abordar los futuros desafíos de sostenibilidad.